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話說鳳姐自賈琏送黛玉往揚州去後，心中實在無趣，每到晚間，不過和平兒說笑一回，就胡亂睡了。
這日夜間，鳳姐方覺睡眼微朦，恍惚隻見秦氏從外走進來。秦氏說臨别之前來看看鳳姐，告訴鳳姐月滿則虧，水滿則溢，登高必跌重。這個家族赫赫揚揚，已将百載，應該于榮時籌劃下将來衰時的事業，才可以長遠保全。
鳳姐忙問“如何保全？”
秦氏說:“目今祖茔雖四時祭祀，隻是無一定的錢糧；第二，家塾雖立，無一定的供給。應該趁今日富貴，将祖茔附近多置田莊、房舍、地畝，以備祭祀供給之費皆出自此處。将家塾亦設于此。”
秦氏告訴鳳姐在賈府興盛之時做一些準備，便可以永保無虞。這其實是曹公在家敗人亡之後的感慨:如果當年做一些籌劃，也許家族就不會如此衰落下去。
秦氏還說眼見又有一件非常的喜事，但也不過是瞬息的繁華。提醒鳳姐一定記住盛筵必散。若不早為後慮，隻恐後悔無益。此處提到的喜事就是元春省親。
鳳姐還欲問時，隻聽喪音傳來，人回:“東府蓉大奶奶沒了。”鳳姐吓了一身冷汗。
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秦氏可卿是紅樓中最完美的女子，妩媚如寶钗，袅娜似黛玉，兼具钗黛之美。人又聰明，性情也極好。但是身世堪憐，她是養父秦邦業從養生堂抱回來的孤兒。不想養父在五旬之上又得了親生兒子秦鐘，在那樣一個重男輕女的封建社會，可卿的境遇可想而知。
可卿嫁給賈蓉之後，她的公公賈珍竟然不顧倫理綱常，亵渎了她。她的心該是多麼滴血的疼痛和屈辱，但卻哭訴無門，孤苦無告。隻能忍辱偷生，做為甯府的當家奶奶，還要小心處事，多方周全。
畸笏叟在這一回回末有朱批：“秦可卿淫喪天香樓，作者用史筆也。老朽因有“魂托鳳姐”、“賈家後事”二件，嫡（應為“豈”）是安富尊榮坐享人能想得到處？其事雖未漏，其言其意則令人悲切感服，姑赦之。因命芹溪删去。”
因此現在的紅樓版本說可卿是病死的，但是她其實是被她的公公賈珍逼奸，最後在天香樓上自缢而死。曹公在十年當中不斷修改，把家族裡這個不可告人的醜事掩蓋掉了。但是我們還是能從第十三回看到蛛絲馬迹。脂硯齋的評語裡面說：“雪芹真正厚道之人”。
彼時合家皆知可卿死訊，都有些傷心。那長一輩的，想他素日孝順；平輩的，想他素日和睦親密；下一輩的，想他素日慈愛；以及家中仆從老小，想他素日憐貧惜賤愛老慈幼之恩，莫不悲嚎痛哭。
可見可卿平時有多周全，有多謹慎，有多小心。能維護好所有人的關系，必然委屈了自己。
卻說寶玉聽說秦氏死了，隻覺心中似戳了一刀，不覺哇的一聲直噴出一口血來，來回過賈母之後，急急來到甯國府秦氏靈前痛哭一番。
寶玉和秦氏也是有淵源的，第五回他曾在秦氏卧床上午睡，睡夢中第一次經曆男女之事，結合秦氏死後他的表現，有人說他的初夜給了秦氏。
接下來曹公羅列一大串人名，賈府從文字輩到玉字輩再到草字輩所有人都來了。排場何其盛大！賈珍哭的淚人一般，跟衆人說要盡其所有料理喪事。賈珍的表現有悖做公公的常理。
欽天監陰陽司擇準停靈七七四十九日，三日後開喪送訃聞。賈珍恣意奢華，幾副杉木闆皆不中意。薛蟠送了一塊千金難尋、原是忠義親王老千歲要的萬年不壞的棺材闆。賈政覺得此闆非常人可享，建議用上等杉木，賈珍如何肯聽。
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秦氏之丫鬟名喚瑞珠見秦氏死了，也觸柱而亡。賈珍遂以孫女之禮殡殓之。又有小丫鬟名寶珠的，因秦氏無出，乃願為義女，請任摔喪駕靈之任。
賈珍又考慮到賈蓉不過是監生，靈幡上寫出來不好看，喪禮不風光。正巧大明宮掌宮内監戴權親來上祭，賈珍就托戴權幫賈蓉捐個前程。戴權于是收賈珍一千兩銀子，當場幫賈蓉弄到五品龍禁尉的官職。
這裡寫到了清朝體制内存在賣官買官的問題，戴權不過是皇帝身邊的一個太監，但是因為跟皇上接近，卻擁有“一人之下，萬人之上”的權利。
王侯相府祭奠的人你來我去，不計其數。甯國府街上，白漫漫，人來人往，花簇簇，官去官來，極其壯觀。
賈蓉已換了吉服，靈前供用、執事等物俱按五品職例。賈珍雖然這方面心滿意足，但裡面尤氏又犯了舊疾，不能料理事務，惟恐各诰命來往，虧了禮數，怕人笑話。
寶玉于是向賈珍推薦鳳姐協理甯國府，賈珍覺得果然妥帖，便來上房請求王夫人答應讓鳳姐幫忙料理。王夫人擔心鳳姐未經過喪事，怕他料理不起，被人見笑。但是鳳姐素日最喜攬事，好賣弄能幹。就幫賈珍說話，王夫人隻好應允。
鳳姐拿到甯國府的對牌之後，想了五個問題:第一、人口混雜，遺失東西；第二、事無專管，臨期推诿；第三、需用過費，濫支冒領；第四、任無大小，苦樂不均；第五、家人豪縱，有臉者不能服钤束，無臉者不能上進。
這五個思考屬于現在的管理學範疇。鳳姐在協理甯國府之前，先從工作分配、崗位安排、員工治理等方面理清了思路。這幾點也都是甯府中的風俗，欲知鳳辣子如何興利除弊，且看下回。
