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——你的国籍呢有人问了，因为他们觉得很奇怪。你於是说，啊，啊，这个，这个，国籍吗。你把身份证明书看了又看，你原来是一个只有城籍的人。——西西《我城》
《客途秋恨》这部电影充斥着离散的氛围，这样的情绪也弥散于八九十年代的香港文艺作品中——自香港开埠以来，这座城市便成为来自世界各地，包括但不限于华人的过境之地，而无数的人却因为战乱动荡，以及紧随的封锁滞留在这座城市——他乡终于成了“我城”。
晓恩的母亲不过是这群“过客”的其中之一，她与故乡的连接因为战争被斩断，漂泊数十年，最终不论是籍贯上，还是习惯上都已是一个香港人，她的女儿也经历了类似的过程。因此，故事肇始于香港，却发散至英国、澳门、日本、内地，实际是一段漂流记，一次中国（乃至东亚）近代史的私人侧写。
作为许鞍华自传性质的作品，《客途秋恨》未免煽情。与许鞍华，尤其是其后期那些情绪处理上更为克制的作品相比，《客途秋恨》的主人公们情绪上的表现更加外露，晓恩的独白也成为串联故事和人物情感变化的线索。
许鞍华本身就以在个体情绪的把握上称道，而作为编剧的吴念真让这部影片的格局更为宽阔。一场家庭恩怨举重若轻地承载了中国，乃至东亚近代历史的创伤。也正因此，《客途秋恨》迥异于许鞍华那些生活流的作品，不仅仅是对香港市井生活的刻写，家族史甚至串联起从抗战到文革的整个近现代历史。影片开头冗长的婆媳恩怨史仿佛是中日关系的真实写照，而日本之行的一些片段却又昭示着创伤的不可痊愈。家庭中的郁结源自国族的恩怨，此恨绵绵似无绝期，只有在互相体认中得以达成谅解。
许鞍华在影片中不断借晓恩爷爷之口呼唤自己的中国身份，但与此同时，漂泊的意象也随处可见，“故国”“乡愁”本身就并不是可靠的避风港，影片中一再强调的不是其带来的归依感，而是这个概念本身的复杂性。母女二人都在对“故国”的追寻中失落，陷入身份的迷茫，也正是在最陌生的环境中，他们最终实现对香港身份的认同。载着晓恩和葵子的这艘船——香港——成了最可以依靠之处，最终是“最亲的最远，最远的最亲”。
