1948年解放战争时期，连长谷子地率领九连47名战士在汶河岸执行掩护大部队撤退的任务，团长刘泽水下令，以集结号为令，听见号响就撤退。惨烈的战争在炮弹的轰鸣中开始，九连的战士死伤惨重，排长焦大鹏，牺牲前说自己听见了集结号，谷子地自己没有听见，他决定死守阵地。九连打退了敌人三次进攻，炸毁二辆坦克，歼敌无数，全连除连长谷子地，47人全部阵亡。这场战争改变了谷子地的人生。由于部队改了编号，谷子地找不到组织，九连牺牲的烈士们也被认定为失踪。谷子地开始了艰难的寻找，为九连的兄弟们讨个说法，也为了探明当年集结号的真相。

许多人说该电影是公知的愚昧妄想，恶意抹黑我党和人民军队的形象，可我并不这么认为，新中国的建立确实仰赖前赴后继的壮烈牺牲的英雄烈士，但千千万万为党和国家的伟大事业抛头颅洒热血的平凡英雄也值得我们铭记，更别提这部电影还能在现实中找到故事的原型——老兵常孟兰。在旧中国，像他们这样也许只是受到感召走上战场的普通人，他们因为缺乏文化知识，可能没有那么高的思想觉悟，但他们仍战斗在一线，是人民军队最深厚的有生力量。而且《集结号》的核心反而并不在大多数恶评所说——“抹黑司令员形象，骗人上战场”，而借此故事进行了发散，在故事原型的基础上探讨了我们这些身处和平年代的后人该如何认识对待这些平凡烈士的身后事的沉重现实话题，时隔二十多年，与谢晋导演的优秀军事题材电影《高山下的花环》产生了灵魂深处的共鸣。

开篇的十五分钟战场戏其实是尚未开始主要剧情的叙事，为吸引观众看下去的商业化战争大场面。此处剧情对于即将到来的汶河防卫战既没有因果关系（不是因受罚而去），退场和新登场的两位辅导员角色的作用也并非必不可少，无法替代，在剧情中仅仅为了推出后续功能型角色的出场而做的铺垫。开头一仗对于九连战士的群像虽然一笔带过但仍然细致，结果本片不用于《狙击手》，后续的全连牺牲并不是本片重点刻画对象本片，只能算是必须交代的背景，属于起承转合的“转”。所以此处与剧情关联性更少的攻坚战意图与作用就很明显了，作为商业片的《集结号》，剧情的中心是落在了探讨战场外的现实问题的，这对于大多数观众，门槛无疑是更上了一层的，所以开头将近十分钟的战斗场面就是为了留住观众，吸引观众眼球，好给票房，制作方和投资方一个交代。

一个人物并不一定要全是闪光点才是具有魅力，吸引人的，人格上仍然存在缺陷的人物更接地气，更接近普罗大众。此处则着重刻画了主角谷子地人物形象慷慨仗义，指挥水平高超的另一面，他文化程度不高，满口粗鄙之语，桀骜不驯，极端环境下会变得过于感性——这些性格特点会在接下来的全片有所体现——所以尽管开篇的战斗取得了辉煌战果，但因为他个人的违纪行为——击毙投降敌军，与下属私自瓜分敌方物资，导致他个人和连队受了处分。

谷子地在战后未能回到原队，便加入了后来的抗美援朝战争。这里引出了另一个关键人物——赵二斗，他心高气傲但为人正直，与谷子地有过命的交情，身为炮兵侦察兵技术专业老道，战后理所当然的身居高位，对谷子地半生的寻找起到不可忽视的物质与精神的支持作用。

抗美援朝战争结束后，谷子地才真正有机会回到汶河旧战场，在这里他结识了王金存的未婚妻孙桂琴。因为王金存和其余九连战士被算作失踪而未被评为烈士，他们一家不仅没被评为烈属，得不到应有的优待，还被街坊邻居嚼舌根，说她丈夫是当逃兵被枪毙了，名誉受到极大损害。该角色的出现为谷子地后半生寻求真相提供了原动力。该段也迎来了全片第一个小高潮——原先的战场被改造为了采矿场，当年搁置此处的战友尸身全都不翼而飞，为解放事业奋战至死的弟兄得不到应有的身后待遇，骨子惭愧愤怒之下情感爆发。愤怒之后，在无名英雄的墓园里，谷子地失声痛哭，这不仅是为他自己的遭遇，也向屏幕前的观众哭诉了这无情且无奈的事实：太多为新中国解放事业牺牲却连姓名都难以留下的平凡英雄了。“失踪”与“烈士”两个名词之间，是牺牲的战士及其家属在身后，在现实生活中我们所难以想象的困境。本片就是在把这个难以醒目却无比心酸的问题尖锐地放在我们面前，促使反思，也促使改进。

最后在仿佛奇迹发生一般，曾经的九连消息有了眉目，谷子地感慨伤怀之余动身前往老团长墓前，而本片所有的烘托都是为了此处谷子地在昔日司令员目前的情感大爆发。谷子地得知了当年的真相，司令员为了大部队能安全撤退且不暴露位置，最后忍痛决定直到最后都不吹响集结号。谷子地看着有如丰碑般的司令员的墓地，想起了自己全连四十来号人连烈士都没有评上，不禁悲从中，愤而向昔日战友的墓地动粗，与负责吹号的警卫员发生强烈冲突。在大特写的镜头下，张涵予出神入化的演技将悲愤交加的老兵形象诠释得淋漓尽致。

愤怒与悲伤过后，在影片最后阶段，谷子地来到了旧窑厂住下，神经质般地希望通过挖掘将战友的尸身找到，渺小苍老的身影赋予了这个人物夸父一般的悲剧感和史诗感，淡漠却又无比倔强。而最后，奇迹发生（虽然现实的故事原型也如奇迹一般），在水库建设过程中，四十多具尸体得以重见天日，九连全连战士终于追得了应有的荣誉。

如果说《高山下的花环》是现实的无奈，写尽平凡人军旅生涯的崇高，却有种种心酸；那么这部《集结号》则是理想化的集大成，在时间的推移下，被埋没的黄金终被淘出。