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——你的國籍呢有人問了，因為他們覺得很奇怪。你於是說，啊，啊，這個，這個，國籍嗎。你把身份證明書看了又看，你原來是一個隻有城籍的人。——西西《我城》
《客途秋恨》這部電影充斥着離散的氛圍，這樣的情緒也彌散于八九十年代的香港文藝作品中——自香港開埠以來，這座城市便成為來自世界各地，包括但不限于華人的過境之地，而無數的人卻因為戰亂動蕩，以及緊随的封鎖滞留在這座城市——他鄉終于成了“我城”。
曉恩的母親不過是這群“過客”的其中之一，她與故鄉的連接因為戰争被斬斷，漂泊數十年，最終不論是籍貫上，還是習慣上都已是一個香港人，她的女兒也經曆了類似的過程。因此，故事肇始于香港，卻發散至英國、澳門、日本、内地，實際是一段漂流記，一次中國（乃至東亞）近代史的私人側寫。
作為許鞍華自傳性質的作品，《客途秋恨》未免煽情。與許鞍華，尤其是其後期那些情緒處理上更為克制的作品相比，《客途秋恨》的主人公們情緒上的表現更加外露，曉恩的獨白也成為串聯故事和人物情感變化的線索。
許鞍華本身就以在個體情緒的把握上稱道，而作為編劇的吳念真讓這部影片的格局更為寬闊。一場家庭恩怨舉重若輕地承載了中國，乃至東亞近代曆史的創傷。也正因此，《客途秋恨》迥異于許鞍華那些生活流的作品，不僅僅是對香港市井生活的刻寫，家族史甚至串聯起從抗戰到文革的整個近現代曆史。影片開頭冗長的婆媳恩怨史仿佛是中日關系的真實寫照，而日本之行的一些片段卻又昭示着創傷的不可痊愈。家庭中的郁結源自國族的恩怨，此恨綿綿似無絕期，隻有在互相體認中得以達成諒解。
許鞍華在影片中不斷借曉恩爺爺之口呼喚自己的中國身份，但與此同時，漂泊的意象也随處可見，“故國”“鄉愁”本身就并不是可靠的避風港，影片中一再強調的不是其帶來的歸依感，而是這個概念本身的複雜性。母女二人都在對“故國”的追尋中失落，陷入身份的迷茫，也正是在最陌生的環境中，他們最終實現對香港身份的認同。載着曉恩和葵子的這艘船——香港——成了最可以依靠之處，最終是“最親的最遠，最遠的最親”。
