1926年，瑪麗蓮·夢露出生于洛杉矶。本名為諾瑪·簡·莫滕森，瑪麗蓮·夢露是藝名。她是個私生女，連她的母親也不知道她的生父是誰。
由于生活無着，夢露剛出生十二天，便被送到了寄養家庭。1933年，夢露七歲，母親終于在好萊塢買了一座小房子，将夢露接回身邊。可惜好景不長，第二年，母親便因精神問題被送進了大都會州立醫院。
...瑪麗蓮·夢露，1953年
接下來的四年，她住在幾個寄養家庭裡，而且經常轉校。而且還曾經住進過洛杉矶孤兒院。1942年，母親的好友葛蕾絲要舉家搬到西弗吉尼亞，受加州法律限制，沒有母親的同意葛蕾絲無法帶走夢露。可是母親已經神智不清，隻知道搖頭。這一年，她16歲，又面臨着無家可歸住孤兒院的命運。
這時，救星出現了。鄰居中有一個叫吉姆的小夥子，比她大五歲，鐘情夢露已久。這年6月，正讀高一的夢露辍學，嫁給了吉姆，終于有了一個家，不過，夢露自己說這段婚姻并沒有使她感到幸福。
二戰時，吉姆加入了“美國商船隊”，常年出海。吉姆不在家的日子，夢露非常惶恐，她搬去與婆婆同住。婆婆很心疼她，讓她出去工作，随便做點什麼，她便成了一家飛機制造廠的一名女工。
1944年，攝影師大衛·康諾弗到工廠拍攝女職工的照片，用以鼓舞士氣。大衛對她很着迷，她辭了職，專門給大衛和他的朋友當模特，并于半年之後與藍皮書模特公司簽約。這一年，夢露十九歲。
吉姆出海回來後，得知妻子夢露當了模特，十分生氣，逼近夢露在工作與他之間二選一。1946年5月，夢露做出了選擇，他們離婚了。
夢露在模特公司工作十分成功，主管給她安排了演藝公司的機會。她在派拉蒙公司的面試并不成功，但21世紀福克斯的主管本·萊昂看中了她，給了她六個月的合約，并給她取了藝名“瑪麗蓮·夢露”。這年八月，她在《危險關系》中扮演了一個女服務員，這是她真正意義上的處女作。
與福克斯的合約第二次到期後，夢露沒有得到續約。1948年3月，夢露加入了哥倫比亞電影公司。在拍了兩部電影後，她重回福克斯，薪水由每周75美元漲到500美元。
1953年，電影《飛瀑怒潮》上映，這是夢露第一次擔綱女主角，仍然是性感迷人的形象。
...1954年1月，夢露與喬·迪馬濟奧在洛杉矶結婚。喬是一名棒球手，在此之前 ，兩人已經交往了幾年。喬是一位占有欲和控制欲極強的人。9月，夢露拍攝電影《七年之癢》。在影片的前期宣傳中，有一個場景，夢露站在地鐵格栅上，風吹起了她的白色長裙，這成為了她生涯中最著名的鏡頭之一。這也令喬火冒三丈，有人說喬對她進行了身體虐待。第二個月，夢露提出了離婚，這場婚姻隻用了九個月就走到了盡頭。第二年六月，《七年之癢》上映，成為當年夏天最成功的電影之一。
她一面進行離婚訴訟，一面同時與馬龍·白蘭度和阿瑟·米勒交往。阿瑟是一位著名的劇作家，代表作是《推銷員之死》。他比夢露大十一歲。夢露離婚後，他也與妻子分居。1956年，夢露在與福克斯的官司中勝出，六月，夢露和米勒在紐約州結婚。
1960年，夢露拍攝了影星《不合時宜的人》，又名《亂點鴛鴦譜》，該片于次年上映。在拍攝時，夢露的健康出了問題，米勒愛上了攝影師英格·莫拉絲。影片拍攝完成後，他們就分居了，并在第二年一月離婚。之後夢露做了膽囊切除術，還花了一個月的時間治療抑郁症，并短暫地住進了精神病院。
這之後，她與前夫迪馬濟奧恢複了來往。1962年，夢露重新回到了大衆視線，為福克斯拍攝了新片《瀕于崩潰》。
1962年8月5日，夢露被發現死于家中，從現場發現的安眠藥瓶來看，她極大可能是死于自殺。這一年，她隻有36歲。
...《嘉年華(2017)》，影片結尾，文琪飾演的小米追随夢露遠去
夢露常常作為時代的象征和符号。如在2017年的影片《嘉年華》中，最後，巨大的夢露雕像被捆綁着運離了城市，代表着主角小米的青春結束了，也代表着一個時代結束了。
