“察舉制”是漢武帝下诏開創的。
後元三年正月甲子（公元前141年3月9日），景帝駕崩，太子劉徹即位，是為漢武帝，
第二年，建元元年（公元前140年），漢武帝下诏各級官員“舉賢良方正直言極谏之士”，并親自出題，考以天下治理之道，合格後任命官職，有一百多人參加策問。其中董仲舒提出了著名的“天人三策”，建議“罷黜百家，表章六經”。武帝對董仲舒的對策非常贊賞，将他派到哥哥“江都易王”劉非那裡擔任國相。
...《漢武大帝 (2005)》中的董仲舒
丞相衛绾上奏說：“目前所舉的賢良之士，或是法家信徒，師從申不害、商鞅、韓非等人，或是蘇秦、張儀的信徒，治縱橫家之學。這些人擾亂國政，應該罷免。”漢武帝采用了他的建議。
建元元年冬十月，诏丞相、禦史、列侯、中二千石、二千石、諸侯相舉賢良方正直言極谏之士。丞相绾奏：“所舉賢良，或治申、商、韓非、蘇秦、張儀之言，亂國政，請皆罷。”奏可。——《漢書·武帝紀》
後世普遍認為這是漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”的開始。
不過，由于西漢初期的幾位君主都主張道家的無為思想，奉行黃老之術，武帝更是“頗好方術”，更加由于武帝的祖母窦太皇太後推崇道家，導緻在當時朝廷的儒道之争中，儒家一直被壓制，處于下風。
...《漢武大帝 (2005)》中的窦太後
五年之後，建元六年（公元前135年），五月，窦太後去世，儒家于是重新得勢。十一月，漢武帝下令，要各郡縣推薦孝廉各一人。董仲舒建議，二千石以上官員，每年推舉孝者、廉者兩人。後來，這種制度通稱為“舉孝廉”，成為漢代察舉制最重要的科目。
孝武元光元年冬，初令郡國舉孝廉各一人。董仲舒曰，臣愚以為使諸列侯郡守二千石，各擇其吏民之賢者，歲貢各二人，故州郡舉茂材孝廉，皆自仲舒發之。——《西漢會要·卷四十五選舉下》
由于在制度上确認了薦舉孝廉的人數，所以後世通常把“元光元年（公元前134年）”作為“察舉制”正式建立的年份。
察舉制中，“孝”和“廉”的判斷非常主觀，沒有一個明确的标準，導緻官員基本上被豪強階層壟斷，最終終于形成了“門閥政治”，這成了直到東晉以來最大的社會問題。
...隋炀帝楊廣
東漢末年，曹操就曾被舉孝廉。曹操的兒子當時還是文王的曹丕授意任尚書的陳群建立了“九品中正制”，在一定程度上緩解了察舉制的問題。直到隋朝，大業元年（公元605年），隋炀帝楊廣設進士科取士，中國的“科舉”時代才正式開始。
