电影《孩子王》上映于1987年，是导演陈凯歌早期的经典之作，是第五代导演对那个特殊时期回顾的经典之作。该片根据阿城的同名小说改编。
电影讲述了在那个特殊时期下，知青“老杆”下乡，插队到农村学校里教书，从开始的不会教，到最后不按照教学大纲教而被开除的故事。
电影的摄影与构图是顶级的，用许多远景来表现了大山里的美好与贫瘠，用中近景来反映人物之间活跃的思想与麻木的动作。该片的服装与道具是极具真实感的，用大景别中的大山的美好与小景别中的人物的贫穷形成对比蒙太奇。该片获得了第八届中国电影金鸡奖的最佳摄影奖与最佳美术奖。
该片中的矛盾是平和的，人物之间没有大吵大闹，在细如淡水的表面下却隐藏着前所未有的社会变动。
电影表现了农村的基础教育问题。该片获得了第八届中国电影金鸡奖的特别奖与最佳故事提名、比利时1988年电影探索评奖活动的探索影片奖，第41届戛纳国际电影节的教育贡献奖和金棕榈奖的提名，联合国教科文组织国际影视委员会特别奖。
影片试图证明与批判中国传统教育文化中的照本宣科、循规蹈矩和固步自封。这部影片是30多年前拍摄的，讲述了四五十年前发生的事，批判了过去2000多年的文化中落后的东西，但今天依然有帮助。
影片中有些台词是耐人寻味的。“来娣”说“一个字典还顶不上一个老师？”，表面含义是“我有一本字典还不能当上老师吗？”，但更深层的含义则是：一本字典里的字再多，也比不上老师对学生的引导的作用大。
还有像“记住一件事永远在事后”这句台词，表面含义是“我们不能在昨天写今天的作文”，实则是说要脚踏实地，不能好高骛远。
影片中“你不闹是对的”、“闹是没有好下场的”是最能反映这部影片核心内容的台词。仅凭一个、几个人的力量是搬不动这座大山的，只会惹祸上身，你“闹”了还会惹了小部分人的利益。但“闹”才是中国传统文化能够延续的基础。在哲学上，只有相对静止，只有通过“扬弃”才能继续向上发展。在那个混沌的年代里，作为一个遭受“惩罚”的年轻人来说，按部就班也许是最好的选择，但没有教过书的他从拿起课本那一刻起，他将不再满足于照本宣科。所谓的“教学大纲”其实是封建社会中的“八股文”，我们不能被驱赶着才能走路，我们不是牛，不能被拴在绳上。我们要去写“王福”那样的作文，去唱“来娣”的歌。我们不认字又如何？不会教书又如何？没有学过音乐又如何？我们不能简单地满足于“抄字典”了。就如同影片中的“王福”与“老杆”不走门却走窗户一般，“笑了一节课”也将不再是坏事。虽然最终，“老杆”也逃不开这个恶性循环，但他已经在孩子们的心中种下了一颗种子，那颗种子名叫“希望”。
影片中对“尊师重道”的表现是令人赞叹的。没有课本，孩子们用笔去抄。孩子们愿意为了字典和知识而去努力，孩子们不会去埋怨课堂上的鞠躬。“来娣”在听到“王福”的那声“老师”时，她想起她也是一个“人”，也是一个拥有“文化”的人。
在影片中，那样子的课堂是现在少见的，那样渴望获得知识的眼神是现在少见的，那样无拘无束的动作同时是现在少见的。我们是幸运的一代，如今九年义务教育已经普及了许多年，农村小学也可以领到新的课本。但我们也是不幸的一代，我们依然在反复诵念着“从前有座山，山里有座庙，庙里有个老和尚在讲故事……”。
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