1989年，侯孝贤导演的《悲情城市》获得了第46届威尼斯国际电影节金狮奖，成为首部获得此奖项的华语电影。

这部电影少有运镜，少有特写，侯导用他标志性的固定式远景机位，以一种绝对的客观，冷静的态度，描述了一个家族，一个民族，在乱世中的沉浮。

电影由一段声音开始，1945年8月15日，日本天皇裕仁通过广播宣读《终战诏书》，宣告了日本正式投降，1895年，甲午战争战败后，清政府签订了《马关条约》，经历了50年殖民的台湾即将光复，回归祖国的怀抱，林家长子林文雄的小妾艰难的生下了一个孩子，随着孩子出生，狭小的房间通了电，小孩被取名为，林光明。

林家有四个男孩，大哥林文雄是家庭的顶梁柱，支撑着整个家族，二哥林文龙本职是医生，二战期间被日军强行征兵到南洋，而后杳无音信，彻底失踪，三弟林文良被日本征兵到上海当翻译，回到台湾时精神已经失常。

四弟林文清是整部电影的主角，8岁时意外摔伤，变成聋哑人，在家人的支持下经营着一家照相馆，他的挚友是进步知识分子吴宽荣，挚友的妹妹吴宽美与她一见钟情，心心相通。

台湾光复后，台湾青年们心中充满了激情与志向，他们一起针砭时弊，大声唱着流亡三部曲，但是好景不长，台湾光复后，蒋介石任命陈怡担任行政长官，全权接管台湾军政大权，实行高度集权的总督式统治，几乎照搬日本殖民的专制体系，随之而来的是官员腐败，物价飞涨，权力垄断，台湾人民的生活比日据时代都艰难。

经历了50年屈辱殖民的台湾人民没有等来应有的光明，取之而来的是更加残忍的剥削，三子林文良战败后被打上汉奸标签，四处逃亡逃回台湾，归来后精神已经饱受摧残，时而清醒时而疯癫，清醒时结识黑道“上海佬”，卷入盗印日钞、贩毒、黑道争斗，被人设计陷害、反复抓捕殴打，身心彻底崩坏。电影中的许多台词淋漓尽致的体现了台湾人民内心挣扎的心情。

“奴化是我们自己要的啊，我们就那么贱，当初也是清朝把我们卖掉的，马关条约有谁问过，我们台湾人愿不愿意，”

“我们本岛人最可怜！一下日本人，一下中国人。两头吃，两头骑，众人吃、众人骑，没人疼！”

这种不满的情绪随后便到达了顶峰，1947年2月27日，台北专卖局警员暴力查缉私烟，打伤女摊贩、误杀无辜平民，积压两年的民怨彻底爆发。2月28日全岛罢市、游行请愿，抗议当局贪腐、歧视、暴政，却被军警机枪扫射镇压，冲突蔓延全台湾。本省人与外省人大规模对立、冲突厮杀，全岛陷入混乱。以吴宽荣为代表的本地士绅、知识分子成立协商委员会想要和平调停，在前往台北调停途中，林文清因不会说话被误认为外省人，险些遭遇生命危险。陈仪假意妥协，暗中向大陆求援，国军抵台后全台戒严、大规模清乡屠杀，进步青年、知识分子、本地精英、无辜平民大量被捕、处决、失踪。吴宽荣死里逃生，只能够藏在山上，为理解默默奋斗，林文清被捕入狱，眼见着自己的狱友被带去审判，枪毙，幸而最后死里逃生。在狱中，林文清励志要为理想而奋斗，他在山上找到挚友吴宽荣，表达了自己的心意，挚友拒绝了他，他明白自己妹妹的心意，希望妹妹吴宽美能和林文清平平安安的生活。

而厄运还是降临在了这个家族头上，大哥林文雄生性好赌，一次在赌场，小弟与黑帮发生冲突，林文雄为小弟出头，不幸被一枪毙命，家中的顶梁柱彻底崩塌，老四林文清不得己背负起了整个家庭，他随后便与吴宽荣成婚并生下一子，生活平稳幸福，但遗憾的是，在乱世中，安定的生活注定不会持续多久，不久后，他们收到了林宽容被捕牺牲的消息。

影片最后，林文清一家三口拍下了一张全家福，时间也在此定格，一段独白响起，是吴宽美给侄女写的信，在照片拍完的三天后，林文清也被抓走了，至今生死不明。

偌大的城市只剩悲情…