到1960年代中期，好莱坞对西部片颇为厌倦，西部片被日益看成是另一个时代的遗迹，乏味而做作。当然，西部片仍然是电影史上的基本类型，但时代变了，西部片在流行文化中不再牢牢占据一席之地。瑟吉欧·莱昂内（Sergio Leone）不认同这一点。这位意大利导演认为，这种濒临过时的电影类型已经趋于成熟，可以加以改造，他称之为意大利西部片（这一名称既得自于意大利外景地，也得自于片中大量意大利式的纷争流血）带来的持久影响印证了他的看法。
莱昂内先是拍摄了少数几部电影，随后将当时名气不大的克林特·伊斯特伍德（Clint Eastwood）邀请到意大利，翻拍黑泽明的《用心棒》（Yojimbo，1961）一片，影片根据达希尔·哈米特（Dashiell Hammett）的小说《血腥的收获》（Red Harvest）改编，拍出了第一部具有代表性的“无名氏”西部片《荒野大镖客》（A Fistful of Dollars，1964）。该片预算极其有限，但风格独特、手法新颖，大获成功，莱昂内接着又拍了《黄昏双镖客》（For a Few Dollars More，1965），该片同样由伊斯特伍德担任主角，扮演另一位少言寡语、无名无姓的反英雄人物。
但真正奠定莱昂内作为电影传奇人物声誉的，是“无名氏”三部曲的第三部《黄金三镖客》。故事发生在内战时期，人物是三个无业游民，尽管他们每一个都清清楚楚对应着片名之一，但其实三人并没有多大分别。伊斯特伍德再次登场，这次他扮演一名不老实的赏金猎人（表面上是“善人”），他反复抓获（随后释放）罪犯瓦拉赫（Eli Wallach；“丑人”），以此提升悬赏金额。在一通大吵大闹之后，从前的合作伙伴再次组队，寻找南方部队失窃的黄金，但不择手段、是非不分的范·克里夫（Lee VanCleef；“恶人”）让他们的寻宝变得更为复杂。
莱昂内对情节并不十分在意-《黄金三镖客》的拍摄采用了纯粹的电影元素。他认真设计每一幅银幕画面，仿佛在绘制一张巨大的风景画，还常常纵情于极度的特写镜头之中-画面往往比人物的眼睛大不了多少。莱昂内采用极端的剪辑手法推进故事情节，常常把影片剪得与埃尼奥·莫里康（EnnioMorricone）的著名配乐节奏一致，后者在更具传统特色的管弦乐中采用了特殊乐器和电吉他。每一帧画面都流露出独特的风格，一如汗珠从他的明星演员面孔上滚落。
在伊斯特伍德、瓦拉赫和范·克里夫在一片古老墓地上演三人决斗一幕时，影片以特写画面展现了三人的面孔。从此，这一幕成为电影史上遭到模仿和戏仿最多的一幕。影片在面孔与面孔之间的快速切换，使莫里康扣人心弦的配乐越发动人，画面捕捉到了每一个斜睨的眼神，每只手摸枪的动作。影片手法看似俗套粗拙，但绝对令人着迷不已，是改写西部片规则、使之适应莱昂内独特想象的大作。