1989年，侯孝賢導演的《悲情城市》獲得了第46屆威尼斯國際電影節金獅獎，成為首部獲得此獎項的華語電影。

這部電影少有運鏡，少有特寫，侯導用他标志性的固定式遠景機位，以一種絕對的客觀，冷靜的态度，描述了一個家族，一個民族，在亂世中的沉浮。

電影由一段聲音開始，1945年8月15日，日本天皇裕仁通過廣播宣讀《終戰诏書》，宣告了日本正式投降，1895年，甲午戰争戰敗後，清政府簽訂了《馬關條約》，經曆了50年殖民的台灣即将光複，回歸祖國的懷抱，林家長子林文雄的小妾艱難的生下了一個孩子，随着孩子出生，狹小的房間通了電，小孩被取名為，林光明。

林家有四個男孩，大哥林文雄是家庭的頂梁柱，支撐着整個家族，二哥林文龍本職是醫生，二戰期間被日軍強行征兵到南洋，而後杳無音信，徹底失蹤，三弟林文良被日本征兵到上海當翻譯，回到台灣時精神已經失常。

四弟林文清是整部電影的主角，8歲時意外摔傷，變成聾啞人，在家人的支持下經營着一家照相館，他的摯友是進步知識分子吳寬榮，摯友的妹妹吳寬美與她一見鐘情，心心相通。

台灣光複後，台灣青年們心中充滿了激情與志向，他們一起針砭時弊，大聲唱着流亡三部曲，但是好景不長，台灣光複後，蔣介石任命陳怡擔任行政長官，全權接管台灣軍政大權，實行高度集權的總督式統治，幾乎照搬日本殖民的專制體系，随之而來的是官員腐敗，物價飛漲，權力壟斷，台灣人民的生活比日據時代都艱難。

經曆了50年屈辱殖民的台灣人民沒有等來應有的光明，取之而來的是更加殘忍的剝削，三子林文良戰敗後被打上漢奸标簽，四處逃亡逃回台灣，歸來後精神已經飽受摧殘，時而清醒時而瘋癫，清醒時結識黑道“上海佬”，卷入盜印日鈔、販毒、黑道争鬥，被人設計陷害、反複抓捕毆打，身心徹底崩壞。電影中的許多台詞淋漓盡緻的體現了台灣人民内心掙紮的心情。

“奴化是我們自己要的啊，我們就那麼賤，當初也是清朝把我們賣掉的，馬關條約有誰問過，我們台灣人願不願意，”

“我們本島人最可憐！一下日本人，一下中國人。兩頭吃，兩頭騎，衆人吃、衆人騎，沒人疼！”

這種不滿的情緒随後便到達了頂峰，1947年2月27日，台北專賣局警員暴力查緝私煙，打傷女攤販、誤殺無辜平民，積壓兩年的民怨徹底爆發。2月28日全島罷市、遊行請願，抗議當局貪腐、歧視、暴政，卻被軍警機槍掃射鎮壓，沖突蔓延全台灣。本省人與外省人大規模對立、沖突厮殺，全島陷入混亂。以吳寬榮為代表的本地士紳、知識分子成立協商委員會想要和平調停，在前往台北調停途中，林文清因不會說話被誤認為外省人，險些遭遇生命危險。陳儀假意妥協，暗中向大陸求援，國軍抵台後全台戒嚴、大規模清鄉屠殺，進步青年、知識分子、本地精英、無辜平民大量被捕、處決、失蹤。吳寬榮死裡逃生，隻能夠藏在山上，為理解默默奮鬥，林文清被捕入獄，眼見着自己的獄友被帶去審判，槍斃，幸而最後死裡逃生。在獄中，林文清勵志要為理想而奮鬥，他在山上找到摯友吳寬榮，表達了自己的心意，摯友拒絕了他，他明白自己妹妹的心意，希望妹妹吳寬美能和林文清平平安安的生活。

而厄運還是降臨在了這個家族頭上，大哥林文雄生性好賭，一次在賭場，小弟與黑幫發生沖突，林文雄為小弟出頭，不幸被一槍斃命，家中的頂梁柱徹底崩塌，老四林文清不得己背負起了整個家庭，他随後便與吳寬榮成婚并生下一子，生活平穩幸福，但遺憾的是，在亂世中，安定的生活注定不會持續多久，不久後，他們收到了林寬容被捕犧牲的消息。

影片最後，林文清一家三口拍下了一張全家福，時間也在此定格，一段獨白響起，是吳寬美給侄女寫的信，在照片拍完的三天後，林文清也被抓走了，至今生死不明。

偌大的城市隻剩悲情…