第二十一篇 講述一位紅樓夢中不在十二金钗之列，但其文采樣貌卻在寶钗黛玉之上的女子-薛寶琴，她是薛寶钗的堂妹，薛蝌的胞妹，一出場便驚豔四座。
...薛寶琴
薛寶琴，同寶钗一樣出身商人之家，從小就随父親遊曆三山五嶽，天下十亭已遊五六亭，見識廣闊。古人講“讀萬卷書，不如行萬裡路”，寶琴自小便随父親到處遊玩，拓展眼界，其心境視野遠在大觀園衆姐妹之上。
黛玉從蘇州坐船到京城，欣賞沿途的風景，但是相比寶琴來說，所見所感不足十一，而探春、惜春等小姐大多隻是坐着轎子經過鬧市才得以掀開轎簾看一下路上的行人或者周圍的建築，更加是趕不上寶琴。
...薛寶琴
薛寶琴，在很小的時候就和梅翰林的兒子訂了親事，十二三歲便在兄長薛蝌的協同下進了京城，想要與那梅翰林家盡早完成婚事。
古人十五才算成年，而寶琴十二三便被兄長催促成婚，這其中的緣由據推測是因為其父親亡故，母親又患有“痰症”重病在身，恐其父母死後，梅家悔婚，因此薛蝌便提前帶着寶琴來到長安。
可惜來到京城後才得知梅翰林被外放做官，全家都去了外地，需要過個一兩年才能回來，因此撲了個空，後來經薛姨媽引領，将寶琴安排住進了賈府之中。
...薛寶琴
書上記載，寶琴剛進賈府之時，便被賈母一眼看中，盲問薛姨媽她的生辰八字，薛姨媽知道賈母的心思忙說道寶琴已經早早許配給梅翰林家，賈母才作罷，後又逼着王夫人認寶琴做幹女兒，并不讓她住進大觀園，而是和自己一同居住。
由此可看出賈母這個素來看中女子外表的“老顔控”，在看到寶琴後也是按耐不住内心的激動，想要将她許配給寶玉，便可知寶琴是多麼美麗的女兒家。
關于賈母想要撮合寶琴和寶玉婚事的一事，很多人推測賈母是想借此向王夫人和薛姨媽等人表明自己并不支持寶钗和寶玉的“金玉良緣”，要不寶钗來府這麼久賈母從來都沒有這方面的心思，反倒寶琴一出現就想撮合她和寶玉。
而賈母逼着王夫人認寶琴作幹女兒一事，有分析認為這是由于賈母考慮到薛家敗落，而寶琴父親亡故，怕梅翰林一家悔婚，所以讓寶琴和賈家靠上關系，這樣梅翰林一家在悔婚一事上要再三斟酌。
賈母這樣做其實也是為黛玉鋪路，因為黛玉雖然出身名門，但父母也都不在人世，沒有人替自己撐腰，薛姨媽也是個明白人，之後又認黛玉做了自己的幹女兒來回應賈母的細心安排。
...薛寶琴
薛寶琴初進賈府，不僅賈母被她的樣貌折服，就連寶玉也感歎道:
“更奇在你們成日家隻說寶姐姐是絕色人物，你們如今瞧瞧他這妹子，更有大嫂嫂這兩個妹子，我竟形容不出了”
晴雯、襲人等丫鬟更是驚呼人世間怎麼會有如此絕色女子，就算是寶钗湘雲等人加起來也無法與之娉美，這足以說明寶琴的第一次出場便是光彩奪目，豔壓群芳。
在詩社比拼文采的時候，寶琴作詩雖不及湘雲急才，卻與黛玉不相上下，其文采更是在大觀園其他衆姐妹之上。
況且寶琴心思純淨，心胸開闊，因此性格方面也十分惹人喜愛，與人相處并無間隙。
如此完美的女子，沒有一絲陋習，令人着實驚歎！
...薛寶琴
曹公安排這樣驚豔的女子的出現，并不是随意一筆，據分析認為寶琴的出現是為了考驗寶黛的愛情和钗黛的友誼:
一是寶玉看到如此絕色女子盡然完全不心動，而在初次見到黛玉時便如見故人，黛玉知賈母想要将寶琴許配給寶玉後并沒有生氣，這與她平日的苛刻小性子不符合，究其原因是因為她知道寶玉心裡有她，不會再生二心，二人心心相惜，互通彼心。
二是寶琴作為寶钗的妹妹，而黛玉和寶钗也在寶琴出現之前早已由心存芥蒂轉為姐妹情誼，因此黛玉心中也将寶琴這個實力強大的“情敵”當做自己的親妹妹來看待。
...薛寶琴
寶琴這個角色雖然擁有近乎完美的樣貌和文采，與十二金钗相比，幾乎找不到任何缺點，但是讀完全本紅樓夢，就會發覺對這個完美的女性盡然沒有過多的形象。
如果是因為她出場次數少，那妙玉、邢岫煙等出場也少但卻令讀者印象深刻，而寶琴如此出衆的女子卻無法在讀者心中留下多少印記。
主要還是因為她太過完美，沒有缺點就是最大的缺點，當一個人在你心裡是完美的時候，說明她和你存在距離感，因此她無法走進你的心裡。
寶琴，諧音“雪芹”，很多人分析認為這是作者通過塑造一個完美的角色替代自己去紅樓夢中展現自己的才華，并且寶琴雖然出身高貴，才華與樣貌齊具，但是盡然不入十二金钗正冊之中，可能更多的是充當圈外人的角色，作為一個局外人在見證着賈府的興衰過程，可見作者用心之良苦，思人之所不能及。
