《天堂電影院》是發生在美麗的西西裡一個海邊小鎮裡的故事。在這個破敗的小鎮裡的人們低俗，邋遢，每天以擠在電影院裡看電影為唯一的娛樂。
艾費多是電影院裡的放映員。他是這個小鎮上唯一頭腦清醒，聰明，睿智的人。他無奈地做着這份對他來說單調無聊的工作，因為整個小鎮上隻有他會放映。
小多多是一個調皮又聰明的孩子，也是神父的助祭。他熱愛電影和對放映機充滿無比的興趣。所以常常幫神父做完祭祀工作，就偷偷地去看神父審片。偷偷去找艾費多，看他放映。無論艾費多怎麼趕，他依然會來。
神父是個古闆的保守派，他一心希望幫助鎮上的人們擺脫庸俗，試圖排除他們心裡的淫欲和惡念。所以每當有新的膠片到來，他都要親自審片，隻要鏡頭裡出現親熱和吻戲，他都氣得怒目以對，用力搖着手裡的鈴铛，以告之艾費多這裡要剪掉。
當膠片開始放映，所有的人都看得津津有味。期盼着精彩的内容出現。他們凝神靜氣地盯着影幕，當男女主角快要抱到一起的時候，更是瞪大眼睛，大張着嘴興奮地等待着。但每次都是随着影片中鏡頭的跳轉，一片唏噓聲響徹影院。
雖然電影被剪輯得就像新聞，但他們依然以此為樂，每天準時報到。
一次人太多，糟到被閉之門外等了好幾個小時的人們，怎麼也不肯散去。善良的艾費多就把電影畫面投影到露天對面的牆上播放，廣場上的人們開心地奔過去，津津有味的看起來。看到人們開心的臉，艾費多也開心地笑了。
但由于機器過熱，膠片突然着火。站在窗口的艾費多發現後趕緊跑過去滅火。但為時已晚，機器越燒越旺。艾費多身上也着了火，倒在地上。而廣場上這些愚蠢的人們，在看到起火後，剛才還口口聲聲大喊着好艾費多，而現在卻都早已把他遺忘，隻顧自己慌亂地四處逃竄。
隻有小多多，抵着人流，拼了命地往放映室跑。瘦小的他硬是把火場中的艾費多拖了出來。
從此，兩人結下了深厚的忘年之情。
電影院被燒了之後，一個中了大獎的拿坡裡人出資重建了一座新的電影院。艾費多眼睛瞎了，所以小多多便成了新電影院的放映員。
人們在新建成的電影院裡津津有味地看着電影，看到未被剪掉的吻戲時，激動地拍手叫好。新的電影院代表着嶄新的時代到來，意味着對創作者有了該有的尊重，更是對人性的解放。
小多多有了工作後便想放棄學業，但艾費多不同意，他告訴他這不應該是他的終身事業，以後還有更重要的事情等着他去做。他說雖然他瞎了，卻比以前看得更清楚了。是的，他睿智地明白，多多不屬于這裡。
成年後的多多愛上了一個叫艾蓮娜的女孩。如果說這部電影前面部份是喜劇的話。那多多和艾蓮娜的浪漫愛情便承載着那麼一點悲劇色彩了。他們相愛，卻沒有在一起。在多多服完兵役回來後，她就失蹤了。
表面看起來是艾蓮娜的家裡不同意而導緻的她不辭而别。但實際上對于兩個本來就不是同一個世界的完全不同的人來說，這是必然的結果，也是最好的結局。
對于多多來說這是他青春裡美好的回憶和遺憾。因此30年來他都無法忘記她。30年來他不斷的換女友，就像母親說的，每次打電話找他，都是不同的女人接的。雖然聲音都不一樣，但她聽出了唯一一樣的東西，就是她們都不是真正愛他。正如他不能真心愛她們一樣。
但對于艾費多來說是旁觀者清，他早已看清這一切。所以他強烈地要求多多離開這裡。他愛多多，這是毫無疑問的。在多多離開家去服兵役的時間，他從未走出過家門，也從未和别人說過話，因為他其實是看不起這個小鎮裡的任何一個人。隻有多多，他知道他是和他們不一樣的。
多多一回來，他便讓他帶他去海邊散步。然後語重心長地對他說：“你離開這裡，每天待在這裡，會把這裡當成全世界，會相信事情一成不變。你得離開一陣子，去闖一闖，再回到親友身邊，回到這片故土。現在你還不明白，你比我還盲目。這不是電影對白，這是我的心裡話。人生與電影不同，人生辛苦多了。離開這裡，去羅馬，你還年輕，世界是你的。我已經老了，不想聽你講，我要聽别人講你。”
多多終于還是聽取了他的建意，他決定離開。在最後的告别中，他擁抱了所有人，母親，妹妹，和艾費多。直到這時，艾費多依然告訴他，不準回來，不準寫信，不準想他們。想家時要熬住，忘了他們，要是多多失敗逃回來，就别想見到他。話語堅定而決絕，然後一把推開他，讓他獨自上路。
一别便是永别。直到30年後，多多回來參加他的葬禮。
他一心隻想要讓多多離開，放下所有，包括他的愛情。或許他是自私的，但卻也是這種自私成就了後來的多多。使他成為了他想成為的自己，擁有他熱愛的事業，成為了一個大導演。
人生總是有得必有失。
對于多多來說，艾費多是他的朋友，是他的良師，更像他的父親。他愛他，他也愛他。他們彼此信任，彼此托付。真正愛一個人，就是要成全他，而不是為了自己而将他綁在自己身邊，這樣的愛才是自私的。艾費多愛多多，所以他知道，隻有他出去闖，才能找到他自己。這樣的愛，我們能說他自私嗎？
不，是偉大的！
30年來，他無時無刻不在想念着多多，但直到臨終還關照多多母親不要告訴多多他的死訊。連他妻子都認為他是個怪人。但是他隻想要多多能心無旁骛地拼搏奮鬥自己的人生。
他留給多多的遺物是一卷膠片。裡面全是當年被他剪掉的電影中所有的吻戲。多多獨自看着這些激情的吻戲，笑容慢慢浮上他的臉龐，淚水漸漸模糊他的雙眼。是的，這些影片鏡頭讓他回到自己年少的時光，快樂淘氣，無憂無慮。還有他的初戀和他終将逝去了的青春。他終于明白艾費多的用心良苦，人生不是電影，生活必須要經曆艱辛萬苦的洗禮後才會展現出它的厚重。
對于艾蓮娜他或許也釋然了，她就像這些老舊的膠片一樣，一直都存在着。在他的心裡，在他已逝的青春裡。雖然遺憾，但人生有了遺憾才真實！
