起先我以为这仍是一个荒诞版教会故事，没想到如此写实。天主教教皇去世，枢机院院长与众位在梵红衣主教来不及悲伤便全身心投入投票选举，各国红衣主教从世界各地赶来梵蒂冈，愉快相聚，交谈近况、职务升迁与未来规划……影片首先细致呈现了教廷现状，主教们俨然把主教干成了一份高级职业，在他们中间，不乏劳伦斯这样的信仰危机者。
从主教们的身上以及从他们的所作所为中，丝毫感受不到上帝对他们的丝毫影响，上帝成为了局外人，没有人相信上帝正冷眼看着他们，再秘密的会议，上帝怎会不知道？由此可见所谓的忠诚都是表演出来的。喝酒、抽烟、吃肉、享受现代科技成果和最先进的医疗，他们的世俗几乎毫无禁忌。
他们一边为世界各地教会团结在上帝的脚下而自豪，一边又为用餐时以语言分组而觉察到这种团结的虚伪与脆弱，他们追忆纯拉丁语的脱利腾弥撒，争论下一任教皇是否必须为意大利人，以及黑人与女性的可能性……那么谁才是上帝选中的人？是遵循民主评议结果吗？私下各种拉票？这与上帝有何关系？
劳伦斯是个很矛盾的人，他对人的情感与忠诚浓于对上帝，困惑于自己究竟是服务于上帝还是教廷。他说，确定性是团结和宽容的致命敌人，并阐释了信仰是活的，即使基督被钉在十字架上九个小时，也在不断怀疑上帝是否遗弃了他，从而得出结论：信与疑是一体两面，信因疑得到解答而坚定，疑因信之过于坚定而萌发，若无怀疑，神秘便告消亡，信仰便不存在。
但当103位主教经历了异教徒骚扰、种种阴谋论、教廷“宫斗”后终于选出一位双性人教皇时，劳伦斯曾言之凿凿的“信仰建立在不确定之上”的观点瞬间动摇了。教徒们叶公好龙的本质隐喻和揭示了太多：政治、人性、教会与神的关系……
从25分起，朝着聚光灯而缓慢推进的长镜头体现了该片的艺术追求，1:39:43的红与白再次验证了这一点。
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