当我们观看完这一部作品的时候，不能简单地把它当作现实主义电影，而是现实与理想的交织，通过现实的残酷来反衬理想的崇高。
故事的男主人公叫Inman,是一个不善言辞但性情坚韧的男人。电影刚一开头，就有一场战争：南方军队出现了爆炸，看似军队陷入了溃败，但当北方军队发起大规模的冲锋的时候，却陷入了爆炸坑中，从而描绘出瞬息万变的战争局势。这群来于冷山的好战分子当然立刻发生了反击，当Inman的朋友陷入了肉搏的爆炸坑中，Inman则不顾一切地冲入了爆炸坑这个居然的绞肉机中。战争最后当然取得了胜利，但是好友重伤未愈。但战争不会就此结束，而是在一起小规模行动中，仅有Inman以顽强的意志生存了下来。在这场战争中，他第一生存，是由于对朋友的牵挂，从而奋不顾身，第二次生存，则是来源于对女主人公Ada炙热的爱。
接着，故事改变了之前的插叙模式，而是采用了双线叙事。一方面写Inman作为一个逃兵，为了保留生的机会，踏上了漫长的归乡之旅。由于南北战争中南方逐渐黯淡的局势，因此在逃跑的途中，经常会遇到治安队的围追堵截。在这里出现了三个重要的人物，第一个是淫荡的神父，在与黑人奴仆的偷情怀孕谋杀之中，Inman选择了正义的制裁方式，但是很快就变成了两人逃亡。在两人逃亡的途中，首先遇到了摆渡女，摆渡女试图卖淫，但是很快就被治安队打死，这里解释了神父再次蠢蠢欲动的心里。第二个遇到的是一个假装农民的妓院老板，在二人的热心帮助运牛之后，二人选择了留宿并饱餐一顿。酒酣耳热之际，神父又开始了他的风流生活，然而Inman在喝醉的情况下，仍旧拒绝了妓女的勾引，最后二人被逮捕，最终在押解的途中，Inman临场急中生智，使自己在南方治安队与北方军队的火拼中，残存下来，最后被牧羊的老妇所救，休养之后，又踏上了归乡之路。第三个人是战士的遗孀，遗孀带着孤儿。入夜，在寡妇的央求中，Inman抱着俊俏的寡妇安眠。第二天一早，便来了三个北方军队的军人，军人抢夺生存物资，虐爱襁褓中的孩子，强奸寡妇，最后Inman潜入屋中，解决掉了两人，寡妇由于仇恨萌生，分外眼红，杀了那个比较单纯的门外的正在逃跑的士兵。于是，Inman继续踏上了归乡之路。在这里对Inman设置了两场考验，第一场是基于欲望的，尤其是在酒精的催化下；第二场是基于道德的，尤其是新寡的漂亮遗孀带来的物质与肉体的馈赠。
在Ada这条线上，叙述了三件事儿。第一件则是讲Ada在父亲死后，在孤独无依之中仍旧拒绝其他男性，等待Inman回来。第二件便是Ada如何从一个娴雅的淑女成长为一个热爱劳动，拼命生活的田园女主。第三件则讲述了逃兵回到家乡之后被保安队迫害的两场屠杀。
最后当Ada终于回到心心念念的人的身边之后，有过一夜温存，第二天早上便再次遇到了保安队。在于保安队的生死角逐中，Inman毕竟不是西部片里的男主和神话片中的燕双鹰，中弹而亡。
相聚是不容易的，费尽千辛万苦。但相聚的时间是短暂的，仅仅一夜温存。
......那么当我们在看开头的这两个片段，便一目了然。
如果对于爱情片来说，故事是崇高的，情感是理想的。对于现实主义片来说，电影的情节，也在遵循真实性的原则，等待就意味着希望。在故事的最后，Ada带着历经磨难的人继续生活在庄园中。
如果从非理性的视角来看，便是Ada在井中看到Inman归来的象，乌鸦其实也预示着归来后的死亡。战争使得烂醉的父亲变成了一个温情的父亲，使得一个男人抱着渺茫的希望跨越艰难险阻回到爱人的身边。从南北军队的行为来看，其实并不能说明军队的正义性，反而我们能够看出的是军队对于普通生民的迫害，以及一个亟待修复的民族所必须面对的苦难。
