《路边野餐》在开头的一个长镜头之后，画面停留在《金刚经》第十八品末尾的片段。对于如何面对痛苦的回忆，毕赣导演借由《金刚经》给出了答案：过去心不可得，现在心不可得，未来心不可得。影片通过破碎的穿插的回忆去展现角色的过去心，通过梦境去展现角色的未来心，过去、现在和未来貌似变得无序无章，但实际上通过一场梦，所有人事物都浮出水面了。
主人公陈升正打算去镇远寻找侄子卫卫，老医生托他顺路把一件花衬衫、一张照片和一盘《告别》的磁带给旧情人林爱人。他在火车上睡着了，做了一场梦。在梦中，所有的素材在现实有迹可循，也就是说这些素材已经是存在在陈升的意识里，被意识加工过，凝缩成了另一种形态在梦中呈现出来。这场梦呈现出来的是青年卫卫与洋洋的爱情故事，但映射的现实是老医生与林爱人的故事，两个年轻人即将面临离别，而年轻时候的老医生和林爱人也面临着这种坎坷，至死老医生也无法亲自去与林爱人告别。当陈升穿上花衬衫，梦中的光莲就是陈升病逝的妻子的映射，他给她讲述自己的故事，用手电筒模拟海豚的时候看到了她手上的戒指，这其实是他过去在牢里一直担心妻子嫁人的意识；和光莲一起看演出时上台为她唱了《小茉莉》，是为了弥补之前没有给妻子唱歌的遗憾；把一盘李泰祥的《告别》的磁带送给光莲，弥补了他在现实中与妻子错过的那场告别。在这场梦里，陈升的遗憾和悔恨通过长镜头表现出来，仿佛正是现实的无序才需要一个长镜头将这场梦境重新组合起来。也正是像弗洛伊德所说的：“愿望的满足是梦的唯一目的。甚至包含痛苦内容的梦也会被分析出是愿望的满足”，陈升试图在梦里放下那段过去，让过去变得圆满。
时钟、钟表、火车，这几个具象物体的运转象征着时间的流逝，它们在影片中的频繁出现都寓示着角色们想要回到过去。这是他们放不下的过去心。在梦里，卫卫说：“我在每一节火车上都画上钟表，我让他们全部连起来。”卫卫想用这样的方式让时间倒回去，让洋洋回来。就像现实中的卫卫一样，喜欢在墙上画时钟，就像现实中的花和尚一样，为了死去的儿子在乡下开了一家钟表店。
在影片后半段，“寻找”才是陈升的目的，这种寻找不只是现实中去找卫卫，还隐喻着找到过去心，放下执念。《金刚经》里说：“凡所有相，皆是虚妄。”能够放下执念，才意味着陈升这趟寻找之旅的结束。结尾，陈升仍然在睡觉，飞奔的火车车窗上出现若隐若现的时钟，时钟是倒流的，伴随着轰隆隆的铁轨运动的声音而氛围略显急促，但随着时钟的消失，一切都回归了平静，这时的陈升已经回归了平常心。就像影片开头陈升问老医生：“今天是啥日子？”老医生回答：“平常天。”倘若能做到“过去心不可得，现在心不可得，未来心不可得”，每天便是平常天。
