苦难是所有人必须面对的人生课题，古今中外，各种流派的哲学都有回应人生之失意、之苦难的部分，圣经有“约伯之问”，作为中国古典诗词的研究者、写作者，叶嘉莹却提出“弱德之美”。
“弱德之美”来源于叶嘉莹对朱彝尊之“艳词”的研究，详载于《弱德之美》（商务印书馆，2019），叶嘉莹认为其词虽艳但并不鄙俗淫靡，并在探究其原因的过程中，根据诸多资料推断出朱彝尊与妻妹有一段“不伦之恋”，因此，写给歌舞艺伎的艳词背后隐藏着，正是这样一份“难言之隐”。叶嘉莹认为，这种“难言之隐”反使艳词也多了一份深幽之意，将词的美学成就又向前推了一步。
而叶嘉莹在梳理词之发展（花间词-诗化之词-赋化之词）的基础上，将“弱德之美”的概念扩大到“词的本质特征之美”——在中国传统儒家道德主义框架中没有容身之处、“登不得大雅之台”的情感，在词这种“诗余”的体裁中，才有了安放之处：《花间集》中男性隐藏在女性口吻后抒发郁郁不得志之感，乃成“懒起画娥眉，弄妆梳洗迟”；即便如苏轼、辛弃疾这类人物，在其“豪雄”中也蕴含“幽咽怨断之音”。
由此，我们可以看到“弱德”的本质是一种在道德主义压抑下的、无法纾解的心结，它有可能关乎国仇家恨、关乎不伦之恋、关乎郁郁不得志、关乎人生多歧路……均蕴藏在平仄转合之中。
然而，这种脱离传统道德框架的“弱德”，既算不得“德”，却仍以“弱德”自称，虽显示出与传统道德分道扬镳之倾向，却有势无实，并未真正做出彻底决裂的割席之举；又以“美”自诩，可在“美”与“德”相伴相生的道德主义框架下，既不堪为“德”，岂堪为“美”？
中国传统诗人词人，乃至叶嘉莹本人，都厕身于道德主义的困境中，他们认同并尊重传统道德价值，却发现自己的人生总有那么一部分是“冗余”于道德框架之外的、无处安放的，那要如何面对？如何自洽？以“弱德”为之命名。
叶嘉莹本人，虽在婚姻中不被善待，却依旧尊重婚姻；在流离失所间，依旧尽好自己的本分；在这样沉重的道德主义框架下劬劳挣扎，期颐一生，晚节安好，实在敬佩。
然而也不得不叹一声：实在可怜。
中外神学家在研究中国传统文化特质时，几乎无一例外地会提及“道德主义”，这是一种根植于每个中国人内心的律法。相较之下，上帝在西奈山同样向约民颁布了律法， 比传统儒家的律法更广泛、更全面，对遵从者的要求也更严格，然而上帝的律法之上，还有耶稣基督的恩典，祂受羞辱，使我们可以坦然面对自己的羞耻；祂受贫穷，使我们可以坦然面对自己的有限；祂受极刑，使我们可以在痛苦中受安慰。
在道德主义与反道德主义之间，有一种恩典主义，它所提供的，既包括一种无可推诿的道德要求，也包括一种无可替代的巨大安慰。
道德主义，却没有给人任何的恩典，要么我，要么非我，要么成功，要么失败。
小说、词、曲——这个文化框架中比较边缘的部分，如同殿堂墙缝里顽强求生的植物——长出了《红楼梦》、长出了《花间集》，尽管被后来人所歌颂，然而，它们也只是时人的树洞，无法成为他们的救赎。
