《美国丽人》中塑造了两名中年男性，他们都在家庭中扮演丈夫和父亲的角色，但却有几乎两极化的不同。
一个是莱斯特，他在工作中唯唯诺诺，在家被收入较高的妻子卡洛琳瞧不起，夫妻二人貌合神离，生活中毫无激情与乐趣。消极厌世的莱斯特忽略了正值青春期的女儿简，二人关系也渐渐疏远，从而被简厌恶。这样的日子让人似乎一眼望尽了他空虚惨淡的余生。但两个年轻人的出现让他重新焕发了生机，一位是简的同学安吉拉，少女年轻有活力的肉体激起了他的欲望，另一个是邻居的儿子瑞奇，少年的勇气与叛逆则是唤起了的血性，他开始反抗一切，家庭、工作、爱情都成了他反击的对象，当他看清世界的魔幻后才幡然醒悟，可迎接他的却是突然的死亡。
另外一名男性是瑞奇的父亲弗兰克，他是一名中校，在家中有着说一不二的地位，他按照他的期望严格地管教着儿子瑞奇。看似毫无破绽的弗兰克却有着一个自己也无法接受的秘密——他是同性恋。他厌恶那对同性恋恋人的同时也有着难以言说的艳羡。他的内心极度矛盾与压抑，所以当他以为自己的完美儿子也是同性恋后才会既愤怒又绝望。这也让他误以为莱斯特也是同性恋，在雷雨之夜孤注一掷地献上一吻却被推开。秘密的暴露让中校既痛苦又愤怒，所以他开枪杀死了莱斯特。而莱斯特是在幸福的微笑中死去的。
《美国丽人》是关于欲望和叛逆的故事，有着明显的批判和讽刺的色彩，每个人在电影中都是欲望的载体，畸形的内心组建成两个畸形的家庭，当莱斯特重新找到心中所爱之时，迎接他的却是残酷的死亡，这样的叙事有着美国人特有的辛辣直白。
