高句（gōu）丽（lí）是存在于公元前1世纪至公元7世纪的中国古代边疆政权，地跨今中国东北地区与朝鲜半岛北部。公元前37年，朱蒙建立高句丽于沸流水畔之“纥升骨城”（今辽宁省本溪市桓仁县五女山城，亦有观点认为在桓仁县城附近）。公元3年，高句丽把都城迁到了“国内城”（今吉林省集安市），此后400多年，其政权一直定都于此。东汉时期，高句丽相继在汉和帝、汉灵帝时被击破而两度归属东汉。汉朝以来，高句丽始终处于古代中国中原政权的羁縻藩属体制之下，其政治、文化等方面都受到中原王朝的强烈影响。

高句丽主体民族为濊貊和扶馀，是中国东北地区的古代少数民族，后来随着领土的扩张又吸收了不少靺鞨人（中国满族的祖先）、部分古朝鲜遗民及三韩人。总体来讲，高句丽人与如今的朝鲜民族在文化与血缘上都没有什么联系，只是统治过如今的朝鲜半岛北部。

公元四世纪中后期至五世纪中叶，高句丽向南攻占了朝鲜半岛礼成江流域、汉江流域等地，公元427年高句丽迁都平壤，与朝鲜半岛南部的百济、新罗争雄。中国南北朝时期，高句丽改称“高丽”，又称“高氏高丽”，它与公元十世纪朝鲜半岛建立的高丽（又称王氏高丽）并无继承关系，和更晚出现的李氏朝鲜也没有关系。唐初，由于新罗屡次向唐朝求救，公元645年至668年唐朝数次派兵大破百济和高句丽，并于公元660年唐朝攻灭百济，公元668年唐朝攻灭高句丽，之后其领土归属于唐朝。唐朝将高句丽人大量内迁中原，之后他们大量融入于汉族。

而如今韩国人和朝鲜人的真正的祖先是三韩人。早在旧石器时代，朝鲜半岛即有人类居住。从姬周时代起，其先民便与中国有了友好往来，其后深受中国文化影响。公元前5世纪朝鲜半岛南部进入青铜器时代，出现众多部落，最后并为三个部落联盟——辰韩、马韩、弁韩，史称“三韩”。“韩人”、“韩民”之称由此而来并流传于民间。之后，辰韩发展成新罗，弁韩发展成伽椰后被新罗吸收，马韩被百济吞并。公元660年至668年，百济和高句丽都被唐朝灭亡。之后，新罗才真正有机会统一了三韩，韩国进入“统一新罗时代”朝鲜民族的历史才算正式开始。