《灿烂人生》的背景涵盖了意大利从1966年到2000年这一时期的社会变迁。
这一时期的意大利正处于从战后恢复期到经济高速发展，再到社会动荡与变革的阶段。以下是按照电影中涉及的时间节点和地点所展现的背景：
• 1966年罗马 ：主角尼古拉和马里奥兄弟生活在首都罗马，他们的家庭是一个普通的意大利家庭。此时的意大利受益于马歇尔计划、欧洲经济共同体以及朝鲜战争带来的产品需求等，处于经济高速发展期，被称为“意大利经济奇迹”，从落后的农业国发展为欧洲主要工业国之一。在社会文化方面，电影也在国际上达到巅峰，同时高等教育的机会增加，女性地位有所提升，社会价值观念也在逐渐发生变化，比如影片中提到两兄弟的母亲曾半开玩笑地抱怨不能离婚，而这种情况在1970年得到改变。此外，60年代是社会解放运动的高潮，性解放运动、女权运动等兴起，年轻人受其影响开始好奇探索外部世界，经济发展也使得他们有足够资源进行旅行，意大利青年中出现了环游世界的潮流。
• 1966年佛罗伦萨水灾 ：尼古拉在挪威旅行时看到佛罗伦萨水灾的报导后，决定前往佛罗伦萨成为志愿者。这场水灾于1966年11月4日发生，由于连续强降水和阿诺河水位急速上升，城市防洪系统崩溃，对文化遗产和艺术作品造成了不可估量的破坏，城市居民生活也受到严重影响。但这场水灾也吸引了全球各地的爱心人士前往支援救助，这些被称为“泥浆天使”的志愿者们在灾后对意大利的文化遗产进行清理和修复，为灾民提供帮助。主角尼古拉在此期间取消了自己的旅行计划，投入到水灾救援工作中，并遇到了自己的爱人朱莉安。这一事件不仅体现了当时意大利面临的自然灾害，也展现了国际间青年的团结和友谊，是60年代大规模青年旅行潮流的一个反映。
• 1968年都灵 ：尼古拉追随恋人朱莉安来到都灵市报考解剖学，他的两位朋友卡洛和贝尔托也一同前来，贝尔托此时已成为工人，卡洛则修读经济学。都灵市是意大利第三大城市，也是欧洲工业化最先进的城市之一，是意大利经济奇迹的典型代表，但在发达的工业化水平背后，也存在着大量的社会和政治冲突，如工人劳动权益未得到应有保障，经济增长吸引大量南部农民涌入，带来城市规划挑战等。在这个时期，受冷战局势、越南战争、反殖民主义和民权运动等国际事件的深刻影响，全球范围内掀起了一系列反战反官僚的抗议活动，1968年正是这场世界性运动的最高潮，被称为“六八运动”，意大利也不例外，经济奇迹埋下的隐患开始爆发，学生运动与工人运动风起云涌，青年学生们要求教育改革和民主化校园，工人们举行罢工抗议活动，学生工人们联合起来抗议，组成跨阶层联盟，而意大利政府则采取了强硬的防暴警察行动来应对。影片中大量包括主角在内的学生都参与了抗议活动。
• 1974年都灵 ：弟弟马里奥此时已入伍警队，并在暴动中作为防暴警察参与应对，而尼古拉与朱莉安作为抗议人士四处躲避警察追捕，兄弟二人未在暴动中相遇。这一时期的社会动荡仍在持续，学生运动和工人运动引发的冲突不断升级。
通过这一家人的故事，影片展现了意大利在这几十年间的政治活动、社会变革、文化思潮以及人们生活和思想的变化，同时也探讨了爱情、亲情、理想、生死、是非等诸多主题。
