《路邊野餐》在開頭的一個長鏡頭之後，畫面停留在《金剛經》第十八品末尾的片段。對于如何面對痛苦的回憶，畢贛導演借由《金剛經》給出了答案：過去心不可得，現在心不可得，未來心不可得。影片通過破碎的穿插的回憶去展現角色的過去心，通過夢境去展現角色的未來心，過去、現在和未來貌似變得無序無章，但實際上通過一場夢，所有人事物都浮出水面了。
主人公陳升正打算去鎮遠尋找侄子衛衛，老醫生托他順路把一件花襯衫、一張照片和一盤《告别》的磁帶給舊情人林愛人。他在火車上睡着了，做了一場夢。在夢中，所有的素材在現實有迹可循，也就是說這些素材已經是存在在陳升的意識裡，被意識加工過，凝縮成了另一種形态在夢中呈現出來。這場夢呈現出來的是青年衛衛與洋洋的愛情故事，但映射的現實是老醫生與林愛人的故事，兩個年輕人即将面臨離别，而年輕時候的老醫生和林愛人也面臨着這種坎坷，至死老醫生也無法親自去與林愛人告别。當陳升穿上花襯衫，夢中的光蓮就是陳升病逝的妻子的映射，他給她講述自己的故事，用手電筒模拟海豚的時候看到了她手上的戒指，這其實是他過去在牢裡一直擔心妻子嫁人的意識；和光蓮一起看演出時上台為她唱了《小茉莉》，是為了彌補之前沒有給妻子唱歌的遺憾；把一盤李泰祥的《告别》的磁帶送給光蓮，彌補了他在現實中與妻子錯過的那場告别。在這場夢裡，陳升的遺憾和悔恨通過長鏡頭表現出來，仿佛正是現實的無序才需要一個長鏡頭将這場夢境重新組合起來。也正是像弗洛伊德所說的：“願望的滿足是夢的唯一目的。甚至包含痛苦内容的夢也會被分析出是願望的滿足”，陳升試圖在夢裡放下那段過去，讓過去變得圓滿。
時鐘、鐘表、火車，這幾個具象物體的運轉象征着時間的流逝，它們在影片中的頻繁出現都寓示着角色們想要回到過去。這是他們放不下的過去心。在夢裡，衛衛說：“我在每一節火車上都畫上鐘表，我讓他們全部連起來。”衛衛想用這樣的方式讓時間倒回去，讓洋洋回來。就像現實中的衛衛一樣，喜歡在牆上畫時鐘，就像現實中的花和尚一樣，為了死去的兒子在鄉下開了一家鐘表店。
在影片後半段，“尋找”才是陳升的目的，這種尋找不隻是現實中去找衛衛，還隐喻着找到過去心，放下執念。《金剛經》裡說：“凡所有相，皆是虛妄。”能夠放下執念，才意味着陳升這趟尋找之旅的結束。結尾，陳升仍然在睡覺，飛奔的火車車窗上出現若隐若現的時鐘，時鐘是倒流的，伴随着轟隆隆的鐵軌運動的聲音而氛圍略顯急促，但随着時鐘的消失，一切都回歸了平靜，這時的陳升已經回歸了平常心。就像影片開頭陳升問老醫生：“今天是啥日子？”老醫生回答：“平常天。”倘若能做到“過去心不可得，現在心不可得，未來心不可得”，每天便是平常天。
