無法釋手，無法釋懷。作為神經生理學家的澳大利亞著名作家考琳.麥卡洛的家世小說《荊棘鳥》，确為一部富有魅力的經典之作，無怪乎自1977年問世以來，不僅走紅美國，與《教父》同為美國十大暢銷書，而且迅速成為風靡全球的“國際暢銷小說”。其魅力首先來自它的主題：愛和命運。作品整整講述了克利裡家三代人的人生經曆和情感曆程，其中最主要的是梅吉與拉爾夫神父之間那場刻骨銘心的愛情。正如鳥兒胸前帶着棘刺，被驅趕着，歌唱着，直到生命耗盡，再也唱不出一個音符。

      菲的家人在新西蘭有着首屈一指的社會地位，她的父親在艾希伯頓以外的南島上擁有大片小麥地和衆多羊群，然而與已婚政治家帕克哈的戀情及未婚先孕，改變了她的命運。為了幼小的弗蘭克，她不得不被迫接受父親的安排嫁給擠奶工帕迪，遠離家鄉。爾後，與帕迪生下鮑勃、傑克、休吉、斯圖爾特、梅吉、哈爾、詹斯和帕西。她不笑不哭不抱怨，辛苦操持，把濃烈的愛給了弗蘭克，以緻忽視了其他，連哈爾的早夭似乎也未觸動她，直至帕迪葬身于一場突來的大火，而斯圖爾特在找到父親燒焦屍體向家人鳴槍報信時被公野豬獠牙刺中輾壓而死。菲才明白，自己已深深地愛着他們，而他們卻再也無法明白。

      帕迪的姐姐瑪麗是一個富裕的遺孀，精明、刻薄、惡毒，唯一的兒子夭折在搖籃裡。多年來她無視弟弟的貧困，卻在暮年的時候想到了他，以将由其繼承遺産的承諾對弟弟一家發出邀請。于是，帕迪家人背井離鄉，長途跋涉，來到澳大利亞的德羅海達。

      9歲的梅吉，讓28歲的拉爾夫神父初見就有說不出的喜歡，因她楚楚動人，而他則以美為樂；因她是個孩子，對他的生活道路和教士的聲譽沒有任何危險。而這一切瑪麗全都看在眼裡，充滿了嫉妒。拉爾夫毫無保留地給予着梅吉愛，一種對孩子的愛，但梅吉卻一天天長大了，女性氣質一點點彰顯了出來。令他恐慌的是，梅吉對他的崇拜也逐漸變成了一種少女的迷戀。可是，他能怎麼辦，他是教士呵，他将終身侍奉上帝。

      瑪麗最終将遺産交給了拉爾夫神父，自此拉爾夫仕途一片光明，順利當上了羅馬教庭的紅衣主教，而代價是從此遠離了他深愛的梅吉。但總在梅吉危難的時候又突然出現。

      梅吉與酷似拉爾夫的盧克結了婚，糟糕的是盧克是一個吝啬又不負責任的男人，他将梅吉所有積蓄據為己有，還讓其寄人籬下從事管家工作，并剝奪了她所有工資，所幸主顧穆勒夫婦慈愛、善良，對她關愛有加，才不至使她徹底崩潰。梅吉認為隻要有孩子就會改善他們之間的關系，然而懷孕卻讓梅吉的處境更為糟糕，劇烈的妊娠反應和難産都沒能讓盧克出現，是拉爾夫找到了她，朱絲婷降生了，梅吉掙紮着逃離了死亡線。這是拉爾夫離開後，他們的第二次見面，第一次是父親和哥哥出的那場意外。

      獨自帶着朱絲婷的梅吉更加抑郁憔悴，穆勒夫婦決定讓她放假散心，在美麗的孤島上，梅吉與拉爾夫再次得以相見，這一次拉爾夫終于不能拒絕，共度了他們人生最美好最難忘的一段時光。

      梅吉不再對盧克抱有希望，她回到了德羅海達，兄弟們全都沒有婚娶，把濃烈的愛奉獻給了這片他們所熱愛的土地。戴恩出生了，簡直就是完美的化身，所有的人都愛他。14歲那年，拉爾夫已經榮升為紅衣主教了，來德羅海達度假的拉爾夫成了戴恩心中的神，幾乎寸步不離。梅吉看着自己心愛的兩個人如此親密，無比幸福，而他們卻是全然不知所以。

      朱絲婷聰明、冷靜，從不大笑，拒絕與任何人親近，除了戴恩，姐弟倆如此相愛，幾乎令做母親的梅吉都十分妒嫉。如果說，朱絲婷學表演讓梅吉震驚，那戴恩選擇到神學院學習更讓她痛不欲生。無奈的梅吉寫信給拉爾夫，将把戴恩送到羅馬，讓他充當導師。朱絲婷到羅馬看望弟弟，邂逅拉爾夫的忠實信徒西德内閣富豪雷納，雷納對她一見傾心，因她是一個獨生主義者，就一直默默地在其身邊保持着純潔的友誼，并等待着時機。

      27歲的戴恩畢業了，舅舅們前往參加觀禮，梅吉放棄了參加，要她看着此生摯愛的兩個男人身着那樣的服飾，對她來說隻會是種煎熬，她認為自己承受不了。雷納妥善安排着從未出過遠門的舅舅們，為朱絲婷解除了諸多後顧之憂，看着充滿智慧的雷納，朱絲婷充滿感激，覺得生命中不能沒有這個朋友，第一次用女人的眼光觀察他，覺得他外表并非那麼糟糕。無法自控的雷納借機表白，讓朱絲婷受驚，倉惶逃避，答應出演一個她所心儀的角色，以至無法兌現陪同戴恩去希臘的承諾。

      教士戴恩獨自前行，對未來充滿着憧憬，想着不久就要和母親見面，而母親也一定會理解和寬恕他，心情非常愉快。伴随着一路贊美的目光，戴恩抵達希臘，深深陶醉于所見美景。然而，就在這片美景中，災難降臨，年輕的戴恩為營救溺水的兩個女孩獻出了寶貴的生命。為找回戴恩遺體的梅吉飛往羅馬，告知拉爾夫戴恩的生世，71歲的拉爾夫嚎啕大哭，終于放下“事業”，把安置在希臘的戴恩運回德羅海達，也在這片他夢牽魂繞的土地上和他夢牽魂繞的人兒面前停止了心跳。

      戴恩的死讓朱絲婷陷入深深的自責，以不見雷納來懲罰自己，把所有精力都奉獻給了演藝事業，大紅大紫。雷納收到拉爾夫的遺囑，成為德羅海達和米歇爾公司新的繼承人，他登門造訪德羅海達，并未亮明他繼承人的身份，他的智慧和謙和得到了所有人的歡心。他向梅吉表明了自己對朱絲婷的愛情，以及此生要把朱絲婷變成雷納夫人的夢想與目标，希望得到梅吉的幫助。

      朱絲婷終于聽從内心的聲音嫁給雷納，三代人的愛情至此才唯一劃上一個圓滿的句号。