無論在哪個國家、哪個年代，農民都是最淳樸的人，也是最務實的人，他們終日辛勤勞作，隻是為讓家人過上更好的生活。而在19世紀中期，德國北部連年遭受自然災害，地方貴族苛捐雜稅，醫療水平十分落後，一部分德國農民開始萌生去南美洲謀生的念頭。雅各布是一個充滿智慧與夢想的青年農民。但博學多才的他在父親眼中是一個不折不扣的廢物，在一家人忙着勞作時，他進山自學印第安人的語言；在打鐵鋪來了客人時，他偷偷躲在草堆後面看書；在馬鈴薯收獲的季節，他制作稻草人代替自己工作。作為普魯士傳統農民的代表形象，沉默守舊的父親恨鐵不成鋼，同時，富有好奇心與自由主義精神的兒子卻向往着外面的世界。雅各布一心想去巴西，并為此讀了許多關于南美洲的書籍，自學了多門外語，但他生命中最重要的三個人卻徹底改變了他的命運。

雅各布人生中最溫暖的明燈——母親瑪格麗特，總是給雅各布安慰和鼓勵，當她發現雅各布酷愛閱讀時，肯定了他的才華，并鼓勵她繼續研究下去。

他的哥哥古斯塔沃和嫂子亨麗埃特移民巴西，他們帶走了對故鄉的眷戀，也抛棄了對家庭的責任，雅各布本來已經準備好前往巴西，哥嫂的離去讓他不得不留在家中，照料父母的晚年