電影《孩子王》上映于1987年，是導演陳凱歌早期的經典之作，是第五代導演對那個特殊時期回顧的經典之作。該片根據阿城的同名小說改編。
電影講述了在那個特殊時期下，知青“老杆”下鄉，插隊到農村學校裡教書，從開始的不會教，到最後不按照教學大綱教而被開除的故事。
電影的攝影與構圖是頂級的，用許多遠景來表現了大山裡的美好與貧瘠，用中近景來反映人物之間活躍的思想與麻木的動作。該片的服裝與道具是極具真實感的，用大景别中的大山的美好與小景别中的人物的貧窮形成對比蒙太奇。該片獲得了第八屆中國電影金雞獎的最佳攝影獎與最佳美術獎。
該片中的矛盾是平和的，人物之間沒有大吵大鬧，在細如淡水的表面下卻隐藏着前所未有的社會變動。
電影表現了農村的基礎教育問題。該片獲得了第八屆中國電影金雞獎的特别獎與最佳故事提名、比利時1988年電影探索評獎活動的探索影片獎，第41屆戛納國際電影節的教育貢獻獎和金棕榈獎的提名，聯合國教科文組織國際影視委員會特别獎。
影片試圖證明與批判中國傳統教育文化中的照本宣科、循規蹈矩和固步自封。這部影片是30多年前拍攝的，講述了四五十年前發生的事，批判了過去2000多年的文化中落後的東西，但今天依然有幫助。
影片中有些台詞是耐人尋味的。“來娣”說“一個字典還頂不上一個老師？”，表面含義是“我有一本字典還不能當上老師嗎？”，但更深層的含義則是：一本字典裡的字再多，也比不上老師對學生的引導的作用大。
還有像“記住一件事永遠在事後”這句台詞，表面含義是“我們不能在昨天寫今天的作文”，實則是說要腳踏實地，不能好高骛遠。
影片中“你不鬧是對的”、“鬧是沒有好下場的”是最能反映這部影片核心内容的台詞。僅憑一個、幾個人的力量是搬不動這座大山的，隻會惹禍上身，你“鬧”了還會惹了小部分人的利益。但“鬧”才是中國傳統文化能夠延續的基礎。在哲學上，隻有相對靜止，隻有通過“揚棄”才能繼續向上發展。在那個混沌的年代裡，作為一個遭受“懲罰”的年輕人來說，按部就班也許是最好的選擇，但沒有教過書的他從拿起課本那一刻起，他将不再滿足于照本宣科。所謂的“教學大綱”其實是封建社會中的“八股文”，我們不能被驅趕着才能走路，我們不是牛，不能被拴在繩上。我們要去寫“王福”那樣的作文，去唱“來娣”的歌。我們不認字又如何？不會教書又如何？沒有學過音樂又如何？我們不能簡單地滿足于“抄字典”了。就如同影片中的“王福”與“老杆”不走門卻走窗戶一般，“笑了一節課”也将不再是壞事。雖然最終，“老杆”也逃不開這個惡性循環，但他已經在孩子們的心中種下了一顆種子，那顆種子名叫“希望”。
影片中對“尊師重道”的表現是令人贊歎的。沒有課本，孩子們用筆去抄。孩子們願意為了字典和知識而去努力，孩子們不會去埋怨課堂上的鞠躬。“來娣”在聽到“王福”的那聲“老師”時，她想起她也是一個“人”，也是一個擁有“文化”的人。
在影片中，那樣子的課堂是現在少見的，那樣渴望獲得知識的眼神是現在少見的，那樣無拘無束的動作同時是現在少見的。我們是幸運的一代，如今九年義務教育已經普及了許多年，農村小學也可以領到新的課本。但我們也是不幸的一代，我們依然在反複誦念着“從前有座山，山裡有座廟，廟裡有個老和尚在講故事……”。

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