苦難是所有人必須面對的人生課題，古今中外，各種流派的哲學都有回應人生之失意、之苦難的部分，聖經有“約伯之問”，作為中國古典詩詞的研究者、寫作者，葉嘉瑩卻提出“弱德之美”。
“弱德之美”來源于葉嘉瑩對朱彜尊之“豔詞”的研究，詳載于《弱德之美》（商務印書館，2019），葉嘉瑩認為其詞雖豔但并不鄙俗淫靡，并在探究其原因的過程中，根據諸多資料推斷出朱彜尊與妻妹有一段“不倫之戀”，因此，寫給歌舞藝伎的豔詞背後隐藏着，正是這樣一份“難言之隐”。葉嘉瑩認為，這種“難言之隐”反使豔詞也多了一份深幽之意，将詞的美學成就又向前推了一步。
而葉嘉瑩在梳理詞之發展（花間詞-詩化之詞-賦化之詞）的基礎上，将“弱德之美”的概念擴大到“詞的本質特征之美”——在中國傳統儒家道德主義框架中沒有容身之處、“登不得大雅之台”的情感，在詞這種“詩餘”的體裁中，才有了安放之處：《花間集》中男性隐藏在女性口吻後抒發郁郁不得志之感，乃成“懶起畫娥眉，弄妝梳洗遲”；即便如蘇轼、辛棄疾這類人物，在其“豪雄”中也蘊含“幽咽怨斷之音”。
由此，我們可以看到“弱德”的本質是一種在道德主義壓抑下的、無法纾解的心結，它有可能關乎國仇家恨、關乎不倫之戀、關乎郁郁不得志、關乎人生多歧路……均蘊藏在平仄轉合之中。
然而，這種脫離傳統道德框架的“弱德”，既算不得“德”，卻仍以“弱德”自稱，雖顯示出與傳統道德分道揚镳之傾向，卻有勢無實，并未真正做出徹底決裂的割席之舉；又以“美”自诩，可在“美”與“德”相伴相生的道德主義框架下，既不堪為“德”，豈堪為“美”？
中國傳統詩人詞人，乃至葉嘉瑩本人，都廁身于道德主義的困境中，他們認同并尊重傳統道德價值，卻發現自己的人生總有那麼一部分是“冗餘”于道德框架之外的、無處安放的，那要如何面對？如何自洽？以“弱德”為之命名。
葉嘉瑩本人，雖在婚姻中不被善待，卻依舊尊重婚姻；在流離失所間，依舊盡好自己的本分；在這樣沉重的道德主義框架下劬勞掙紮，期頤一生，晚節安好，實在敬佩。
然而也不得不歎一聲：實在可憐。
中外神學家在研究中國傳統文化特質時，幾乎無一例外地會提及“道德主義”，這是一種根植于每個中國人内心的律法。相較之下，上帝在西奈山同樣向約民頒布了律法， 比傳統儒家的律法更廣泛、更全面，對遵從者的要求也更嚴格，然而上帝的律法之上，還有耶稣基督的恩典，祂受羞辱，使我們可以坦然面對自己的羞恥；祂受貧窮，使我們可以坦然面對自己的有限；祂受極刑，使我們可以在痛苦中受安慰。
在道德主義與反道德主義之間，有一種恩典主義，它所提供的，既包括一種無可推诿的道德要求，也包括一種無可替代的巨大安慰。
道德主義，卻沒有給人任何的恩典，要麼我，要麼非我，要麼成功，要麼失敗。
小說、詞、曲——這個文化框架中比較邊緣的部分，如同殿堂牆縫裡頑強求生的植物——長出了《紅樓夢》、長出了《花間集》，盡管被後來人所歌頌，然而，它們也隻是時人的樹洞，無法成為他們的救贖。
