當我們觀看完這一部作品的時候，不能簡單地把它當作現實主義電影，而是現實與理想的交織，通過現實的殘酷來反襯理想的崇高。
故事的男主人公叫Inman,是一個不善言辭但性情堅韌的男人。電影剛一開頭，就有一場戰争：南方軍隊出現了爆炸，看似軍隊陷入了潰敗，但當北方軍隊發起大規模的沖鋒的時候，卻陷入了爆炸坑中，從而描繪出瞬息萬變的戰争局勢。這群來于冷山的好戰分子當然立刻發生了反擊，當Inman的朋友陷入了肉搏的爆炸坑中，Inman則不顧一切地沖入了爆炸坑這個居然的絞肉機中。戰争最後當然取得了勝利，但是好友重傷未愈。但戰争不會就此結束，而是在一起小規模行動中，僅有Inman以頑強的意志生存了下來。在這場戰争中，他第一生存，是由于對朋友的牽挂，從而奮不顧身，第二次生存，則是來源于對女主人公Ada炙熱的愛。
接着，故事改變了之前的插叙模式，而是采用了雙線叙事。一方面寫Inman作為一個逃兵，為了保留生的機會，踏上了漫長的歸鄉之旅。由于南北戰争中南方逐漸黯淡的局勢，因此在逃跑的途中，經常會遇到治安隊的圍追堵截。在這裡出現了三個重要的人物，第一個是淫蕩的神父，在與黑人奴仆的偷情懷孕謀殺之中，Inman選擇了正義的制裁方式，但是很快就變成了兩人逃亡。在兩人逃亡的途中，首先遇到了擺渡女，擺渡女試圖賣淫，但是很快就被治安隊打死，這裡解釋了神父再次蠢蠢欲動的心裡。第二個遇到的是一個假裝農民的妓院老闆，在二人的熱心幫助運牛之後，二人選擇了留宿并飽餐一頓。酒酣耳熱之際，神父又開始了他的風流生活，然而Inman在喝醉的情況下，仍舊拒絕了妓女的勾引，最後二人被逮捕，最終在押解的途中，Inman臨場急中生智，使自己在南方治安隊與北方軍隊的火拼中，殘存下來，最後被牧羊的老婦所救，休養之後，又踏上了歸鄉之路。第三個人是戰士的遺孀，遺孀帶着孤兒。入夜，在寡婦的央求中，Inman抱着俊俏的寡婦安眠。第二天一早，便來了三個北方軍隊的軍人，軍人搶奪生存物資，虐愛襁褓中的孩子，強奸寡婦，最後Inman潛入屋中，解決掉了兩人，寡婦由于仇恨萌生，分外眼紅，殺了那個比較單純的門外的正在逃跑的士兵。于是，Inman繼續踏上了歸鄉之路。在這裡對Inman設置了兩場考驗，第一場是基于欲望的，尤其是在酒精的催化下；第二場是基于道德的，尤其是新寡的漂亮遺孀帶來的物質與肉體的饋贈。
在Ada這條線上，叙述了三件事兒。第一件則是講Ada在父親死後，在孤獨無依之中仍舊拒絕其他男性，等待Inman回來。第二件便是Ada如何從一個娴雅的淑女成長為一個熱愛勞動，拼命生活的田園女主。第三件則講述了逃兵回到家鄉之後被保安隊迫害的兩場屠殺。
最後當Ada終于回到心心念念的人的身邊之後，有過一夜溫存，第二天早上便再次遇到了保安隊。在于保安隊的生死角逐中，Inman畢竟不是西部片裡的男主和神話片中的燕雙鷹，中彈而亡。
相聚是不容易的，費盡千辛萬苦。但相聚的時間是短暫的，僅僅一夜溫存。
......那麼當我們在看開頭的這兩個片段，便一目了然。
如果對于愛情片來說，故事是崇高的，情感是理想的。對于現實主義片來說，電影的情節，也在遵循真實性的原則，等待就意味着希望。在故事的最後，Ada帶着曆經磨難的人繼續生活在莊園中。
如果從非理性的視角來看，便是Ada在井中看到Inman歸來的象，烏鴉其實也預示着歸來後的死亡。戰争使得爛醉的父親變成了一個溫情的父親，使得一個男人抱着渺茫的希望跨越艱難險阻回到愛人的身邊。從南北軍隊的行為來看，其實并不能說明軍隊的正義性，反而我們能夠看出的是軍隊對于普通生民的迫害，以及一個亟待修複的民族所必須面對的苦難。
