《燦爛人生》的背景涵蓋了意大利從1966年到2000年這一時期的社會變遷。
這一時期的意大利正處于從戰後恢複期到經濟高速發展，再到社會動蕩與變革的階段。以下是按照電影中涉及的時間節點和地點所展現的背景：
• 1966年羅馬 ：主角尼古拉和馬裡奧兄弟生活在首都羅馬，他們的家庭是一個普通的意大利家庭。此時的意大利受益于馬歇爾計劃、歐洲經濟共同體以及朝鮮戰争帶來的産品需求等，處于經濟高速發展期，被稱為“意大利經濟奇迹”，從落後的農業國發展為歐洲主要工業國之一。在社會文化方面，電影也在國際上達到巅峰，同時高等教育的機會增加，女性地位有所提升，社會價值觀念也在逐漸發生變化，比如影片中提到兩兄弟的母親曾半開玩笑地抱怨不能離婚，而這種情況在1970年得到改變。此外，60年代是社會解放運動的高潮，性解放運動、女權運動等興起，年輕人受其影響開始好奇探索外部世界，經濟發展也使得他們有足夠資源進行旅行，意大利青年中出現了環遊世界的潮流。
• 1966年佛羅倫薩水災 ：尼古拉在挪威旅行時看到佛羅倫薩水災的報導後，決定前往佛羅倫薩成為志願者。這場水災于1966年11月4日發生，由于連續強降水和阿諾河水位急速上升，城市防洪系統崩潰，對文化遺産和藝術作品造成了不可估量的破壞，城市居民生活也受到嚴重影響。但這場水災也吸引了全球各地的愛心人士前往支援救助，這些被稱為“泥漿天使”的志願者們在災後對意大利的文化遺産進行清理和修複，為災民提供幫助。主角尼古拉在此期間取消了自己的旅行計劃，投入到水災救援工作中，并遇到了自己的愛人朱莉安。這一事件不僅體現了當時意大利面臨的自然災害，也展現了國際間青年的團結和友誼，是60年代大規模青年旅行潮流的一個反映。
• 1968年都靈 ：尼古拉追随戀人朱莉安來到都靈市報考解剖學，他的兩位朋友卡洛和貝爾托也一同前來，貝爾托此時已成為工人，卡洛則修讀經濟學。都靈市是意大利第三大城市，也是歐洲工業化最先進的城市之一，是意大利經濟奇迹的典型代表，但在發達的工業化水平背後，也存在着大量的社會和政治沖突，如工人勞動權益未得到應有保障，經濟增長吸引大量南部農民湧入，帶來城市規劃挑戰等。在這個時期，受冷戰局勢、越南戰争、反殖民主義和民權運動等國際事件的深刻影響，全球範圍内掀起了一系列反戰反官僚的抗議活動，1968年正是這場世界性運動的最高潮，被稱為“六八運動”，意大利也不例外，經濟奇迹埋下的隐患開始爆發，學生運動與工人運動風起雲湧，青年學生們要求教育改革和民主化校園，工人們舉行罷工抗議活動，學生工人們聯合起來抗議，組成跨階層聯盟，而意大利政府則采取了強硬的防暴警察行動來應對。影片中大量包括主角在内的學生都參與了抗議活動。
• 1974年都靈 ：弟弟馬裡奧此時已入伍警隊，并在暴動中作為防暴警察參與應對，而尼古拉與朱莉安作為抗議人士四處躲避警察追捕，兄弟二人未在暴動中相遇。這一時期的社會動蕩仍在持續，學生運動和工人運動引發的沖突不斷升級。
通過這一家人的故事，影片展現了意大利在這幾十年間的政治活動、社會變革、文化思潮以及人們生活和思想的變化，同時也探讨了愛情、親情、理想、生死、是非等諸多主題。
