這是一家瘋人院。所有的病人，被禁锢在狹小的空間裡，每天在管理人員的監督下，按時服藥；不管你願不願意，每天被高音量的音樂所包圍。當然，也有簡單的娛樂，比如打牌，甚至偶爾被帶出去郊遊等等。
表面上看，這裡一派祥和，秩序井然。但所有的這些，有一個前提，就是你得遵守這裡的規章制度，做一個乖巧聽話的病人。否則，你就有可能面臨被電擊，甚至被切除大腦額葉等殘酷的治療。
這樣平靜的日子很快被打破，因為，有一個叫麥克墨菲的男子出現。他曾經因為某種原因被關進了監獄，但性格自由不羁的他，忍受不了高牆裡的束縛與被壓迫。于是，自作聰明，假裝得了精神病，從而從監獄被轉移到精神病院。
...初進來時，麥克那閃亮的眼神，咧開的嘴角告訴我們，他的内心是欣喜的。他以為自己的選擇是明智的，但很快，他就發現，這裡處處充滿了壓抑與被束縛。這種死氣沉沉的氛圍，讓人如此難以忍受。
具有多年管理精神病人經驗的瑞秋護士長，總是一副高高在上的姿态。她那種威嚴、冷靜與權威，讓病人們不寒而栗。
...最讓人厭惡的是，瑞秋總是一次次的給病人開所謂的讨論會。将他們隐藏在内心深處、不願意輕易示人的傷口一次次的撕開，并再次加以蹂躏。
早已經習以為常的病人總是以沉默來對抗，盡管内心不滿，他們從沒有想過要反抗。
麥克卻不同。他生性活潑，也敢于發表自己的看法。當他提議在病房裡觀看球賽時，瑞秋感覺自己的權威受到了挑釁，但她以為自己抓住了這些病人的心理，所以假裝民主，要求以投票來表決。
果然，一開始，小夥伴們的态度是猶疑的，僅有三票同意。但第二天，在麥克的感染下，局勢很快出現了扭轉，這一次居然全票通過。但護士長卻無視他們的表決，徹底耍賴了。
住在這裡的病人，因為各種原因，自願待在裡面。也許是因為内心的不安全感，讓他們選擇了将自己的心扉緊緊的關閉。就像那背着沉重外殼的蝸牛，自欺欺人的縮在一方小天地裡。
特别是那個印第安酋長，長得牛高馬大，十分強壯，但他卻從來沒有開口說過話。人們都以為他是聾啞，不願接近他。唯獨邁克，不管他聽不聽得懂，不厭其煩地同他打招呼，教他打籃球。不知不覺中，酋長那顆封閉的心開始漸漸動搖，也有了勇氣重新審視内心真實的自己。
...麥克曾經和病友打賭，說自己能将那沉重的盥洗台搬起來，用它來砸碎窗玻璃，重返外面自由的天地。盡管失敗了，但他說:“至少我試過了，不去嘗試，你又怎麼知道呢？”
是啊，隻要有一顆向往自由的心，你就不可能永遠被禁锢。麥克想盡辦法，帶病友們出去。他們偷開了一條船到海上，度過了難忘而又愉快的一天。
也正是這樣的時刻，每個人潛藏在心底深處的、做回真我的強烈願望，也在無形中被釋放出來。
麥克和酋長商議出逃的計劃，可酋長卻覺得，自己已經失去了這個能力。聖誕節的夜晚，邁克緊鑼密鼓地将計劃付諸行動。他讓女伴帶了酒來瘋人院，面對即将到來的分離，他有太多的不舍，于是和病友們舉辦了一場party。
在這個非同尋常的夜晚，在衆人的鼓勵下，一向羞怯而又膽小的比利終于鼓起勇氣，向喜歡的女孩做了大膽的表白。這一刻的他神采飛揚，變得如此自信。
為了滿足比利的心願，麥克他們錯過了出逃的時間。直到第二天早上，瑞秋護士長的到來。
在瑞秋的逼迫下，比利又變得結巴而恐懼。最終，他不堪羞辱，選擇了割腕自殺。面對着這一幕，麥克再也無法控制自己的情緒，所有的憤恨和不滿像火山一樣爆發，他沖上去掐住瑞秋的脖子。
這樣做的結果可想而知。代表着秩序和制度的管理者們，無情地将麥克的大腦額葉切除。他再也不是昔日那個充滿熱情、活力的健康人，而成了一名真正的傻子，目光空洞，神情癡呆。
酋長心痛不已，他明白，做一名行屍走肉，絕非麥克的意願。既然不能擁有自由的肉體，那就讓靈魂永存吧。他相信，這也是麥克的想法。于是，他拿起枕頭，悶死了麥克。再沖進浴室，抱起盥洗台，砸碎了窗玻璃。
這一刻，外面夕陽如血。酋長的身影，消失在茫茫的大地中。他将帶着小夥伴們未完成的心願，遠走高飛……
不自由，毋甯死！勇敢地打破心靈的枷鎖，至少，你要去嘗試。
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