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8歲的德國小男孩布魯諾跟随家人從柏林搬到鄉下，在那裡，布魯諾沒有得到任何朋友，身邊隻有一個情窦初開，被灌輸納粹思想的12歲姐姐和一個整天說猶太人壞話的家庭教師。這一切都使他感到很孤獨。
遠處的農場裡，有很多穿着條紋睡衣的人在勞作。這使布魯諾感到很好奇，于是他瞞着家人前往“探險”。在那裡，布魯諾認識了一個叫西姆爾的猶太小男孩，兩人成為了朋友。
父親的下屬當着布魯諾的面對來家裡幹活的猶太人毆打吼叫。家庭教師說想在世界上找出一個好的猶太人來比發現新大陸更困難。身為納粹軍官的父親對布魯諾說：他們并不是真正的人。就連一向與布魯諾親近的姐姐也說猶太人是世界上最壞的東西，應該被消滅掉。
在這樣的環境影響下，小小的布魯諾産生了很多疑惑。
猶太人真的是壞人嗎？布魯諾半信半疑。如果猶太人是壞人，那為什麼他在猶太小男孩西姆爾的身上感覺不到任何惡意和不好的地方呢？孩子的眼睛是純真的，任何肉眼可見的邪惡都會被孩子的眼睛發現。但布魯諾通過他的觀察，覺得猶太人并不是壞人。
但問題又來了，既然猶太人不是壞人，那對他們無比殘暴的軍官父親是否是壞人呢？每個小孩都為自己的父親驕傲。布魯諾也一直相信自己的爸爸是一個保家衛國的正義男子漢。
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在電影裡可以很明顯的看出來，一開始布魯諾很信任自己的爸爸，完全不覺得爸爸會是一個殘害别人的大壞蛋。當西姆爾說他們穿條紋睡衣是因為衣服被兇狠的士兵拿走了之後，布魯諾說：那些士兵很不好。我爸爸也是個士兵，但他和那些拿走别人衣服的士兵不一樣，他很好。
再進一步發現父親對猶太人的惡劣态度後，布魯諾對父親産生了懷疑和躲避，在心底一次次的想弄明白父親是否真的是一個殘暴的人。看到父親給其他叔叔放映的影片裡，猶太人在集中營裡快樂的生活，甚至還有咖啡廳供他們休息時是，布魯諾徹底的放心了。這樣看來，爸爸真的不是一個壞人，于是他開心的擁抱了父親。
現實的黑暗和戰争的殘酷通通從小男孩布魯諾的童言童語中反映了出來，顯得更加諷刺和意味深長。看到穿着髒兮兮條紋睡衣，臉上寫滿悲苦，被囚禁在集中營的前猶太醫生削土豆時，布魯諾說：我覺得很滑稽，大人們總不能下決心去做他們想做的事情呢，就像這個人，他以前是個醫生，結果卻不好好做，跑來這裡削土豆了。
偷溜進集中營，看到集中營的破敗恐怖後，布魯諾甚至還對猶太人在集中營的美好生活抱有期望，天真的問西姆爾：我們能去這裡的咖啡廳嗎？
臨走前，他告訴西姆爾：等我們和好以後就在柏林見面吧，大家都是在那見的。在他的想象中，現在的慘狀隻不過是無聊愚蠢的大人們之間相互吵了一架而已，等他們和好之後，自己就又能和西姆爾一塊玩耍了。
然而孩子不懂，大人難道還不懂嗎？這個影片的真正諷刺的意味就在于：無知的8歲小孩都知道人和人是一樣的，要和别人好好交朋友，建立友誼。但成年人卻仍然固執的堅信有些人不是人，而是可以随意虐殺的牲畜。小孩子把人當人看，成年人卻把自己和别人都當畜牲看待，在殘害他們眼中的“畜牲”的同時，他們也因其所作所為成了别人眼裡的畜牲。
在這個全民行舉手禮，崇拜希特勒的民族裡，發生了一場可怕野蠻的自我狂歡，人們把真理和良知抛到了腦後，即使在某天忽然發現了一點真相，也會使勁一拍腦袋大聲告訴自己那是可笑的謬誤。
小男孩的納粹軍官父親真的打心底裡認為将猶太人殘害至死再投入火爐是一件光榮偉大正确的事情嗎？如果是這樣的話，他為什麼不肯告訴自己的妻子那股濃濃的臭味是猶太人焦屍的味道呢？他隻是說：隻是垃圾燃燒的臭味。如果他真的為殘害同樣是人的猶太人而感到完全沒有任何問題的話，他為何不把集中營的真相展現給其他軍官，而是放映了一部美好集中營生活影片呢？
殘酷的殺戮者們制造着一個個的謊言，他們不僅在騙着别人，也在試圖着欺瞞自己的内心，把自己塑造成鐵石心腸，懲奸除惡的正義“戰士”。他們相信着元兇告訴他們的“真理”，絲毫不認為自己是一個殘暴的怪物。
事實上呢，他們誰也騙不了，騙不了自己，騙不了别人，更騙不了曆史。最後的結局帶給人巨大的沉默和痛苦，看完心裡堵得慌：在納粹父親下令将猶太人趕入毒氣室的同時，混在其中的布魯諾也被毒死了。納粹德軍在把猶太人關入毒氣室的時候，說：别緊張，隻是一次淋浴。但生活和曆史沒能聽信他們的鬼話，一個他們眼中的最尊貴的人和一群“畜牲”都同樣得到了被毒死的悲慘宿命。這個結局，真是諷刺。
