影片以清華大學為背景，講述了四代人的故事，四個時空交錯進行。細細品來，能感受出它們環環相扣。這部影片，道盡了幾代清華人的命運。正如最後所說“如果提前了解了你們要面對的人生，不知道你們是否還會有勇氣前來。”。
影片開始呈現的是2012年張果果（張震飾）的故事，逐漸引出陳鵬（黃曉明飾）、王敏佳（章子怡飾）、劉想（鐵政飾）他們三人在一九六幾年的清華校園的故事，接着演繹感人至深的飛行員沈光耀（王力宏飾）的 故事，後面又介紹了吳嶺瀾（陳楚生飾）的人生選擇。每個故事都訴說着别樣的人生。
...一、遵從内心的選擇，面對真實的自己
1923北京民國初期的清華學堂
吳嶺瀾是一位文科天才，但是因為當時的社會以實科為重，輕視文科，他陷入了人生的迷茫。後來在清華校長梅贻琦的建議下，思索要不要轉系。泰戈爾的一場演講讓他茅塞頓開。
人把自己置身于忙碌之中，有一種盲目的踏實，但喪失了真實。什麼是真實？你看到什麼，聽到什麼，做什麼，跟誰在一起，有一種從心靈深處滿溢出來的不懊悔，也不羞恥的平和與喜悅。這是他與梅校長的對話。
因此我竭我的至誠懇求你們不要走錯路，不要惶惑，不要忘記你們的天職，千萬不要理會那那惡俗的力量的引誘，誕妄的巨體的叫喚，擁積的時尚與無意識，無目的的營利的誘惑。（泰戈爾演講）
當我在你們這個年紀，有段時間，我遠離人群，獨自思索，我的人生到底應該怎樣度過？
正是聽了泰戈爾的演講，他才堅定了今後要走的路。
某日，我偶然去圖書館，聽到泰戈爾的演講，而陪同在泰戈爾身邊的人，是當時最卓越的一群人，這些人站在那裡，自信而笃定，那種從容讓我十分羨慕。
此後他在西南聯大（當時的清華大學）教書，臨死前将自己的人生轉折處的頓悟傳遞給了自己的學生。他說，“今天，我把泰戈爾的詩介紹給你們，希望你們在今後的歲月裡，不要放棄對生命的思索，對自己的真實。”正是由于他這一番話，才給了處于糾結中的沈光耀投筆從戎的勇氣。
...二、投筆從戎，視死如歸
抗日時期的西南聯大（當時的清華大學）
沈光耀是富家子弟。他想當飛行員，并且通過了旋轉測試，卻遭到了父母的反對，怕他還沒想好怎麼過一生，命就沒了。他也答應母親不去當兵。每次敵機來的時候，他們都要逃亡。有一次他們躲到樹林間的隐蔽處上課，老師吳嶺瀾說，“不要放棄對生命的思索，對自己的真實。”飛機炸後留下的廢墟，讓他堅定了去參軍的信念。經過艱苦的訓練，他成為一名優秀的飛行員。
有次訓練中，他回答教官問題時說“這個時代缺的不是完美的人，缺的是從心底給出的真心、正義、無畏、和同情。”
他每次飛行回，孩子們都歡呼跳躍；他每次飛行回來，孩子們都滿面笑容；他每次飛行回來，孩子們都高呼“晃晃”；他每次飛回來孩子們都有食物。很多孩子就是靠着這些吃的活下來的，陳鵬就是其中之一。
他最後為國捐軀，義無反顧的沖向了敵軍。他的事迹讓多少人淚流滿面，他的行動拯救了多少處于水深火熱中的人們，他是楷模 ，值得被傳頌，值得被銘記。
他離别之時視死如歸，他捐軀之日大雨連綿，他離開之際天公悲憤。他是人們心中永遠的英雄！
此時，一位教父說“孩子們，我們繼續唱歌吧。歌聲能幫我們忘記饑餓、寒冷和痛苦。”
孩子們的歌聲刺破了惡魔般的饑餓，驅趕了噩夢般的雨漏，帶來了春雨般的希望。
...三、追逐夢想還是愛情
一九六幾年的清華校園
（一）為了你可以放棄全世界
陳鵬是清華大學物理工程系學生，從小就是孤兒，因沈光耀的空投而活下來。與王敏佳、李想是初中同學。曾因心裡有放不下的人而放棄了去九所的機會，後來看到王敏佳跟劉想拿着胳膊練習紮針又決定去九所工作。走前牽着王敏佳的手跑遍了清華園，來解釋什麼是核。研究核武器的時候，得知敏佳被批鬥的消息，急忙請假趕過去，看到滿臉血迹不省人事的敏佳悲痛欲絕，打算連夜埋了敏佳。漆黑的夜晚，冷風吹打着敏佳臉上的血塊，沒想到她竟然醒來了，隻是容貌盡毀。陳鵬把她安置在自己的家鄉。
後來他去研究核武器，在銀杏樹的浪漫中為敏佳寄去了雪花膏等護膚品。此後漫長歲月，他潛心鑽研。随着我國第一顆原子彈的成功爆炸，他終于回到了闊别已久的家鄉。隻是此時，人去屋空，發脫身弱。
他曾對劉想說“逝者已矣，生者如斯，對以後的人好吧。”，因果循環，善意的傳遞，或許終會有所受益。
...（二）不幸跌落，幸得支托
王敏佳小時候因為生病錯失機會為毛主席獻花的機會，為了滿足虛榮心，經常跟同學說是她，因此每年過生日都到天安門前跟毛主席合影。後來看不慣師母成天打師傅，寫信指責劉淑芬。劉淑芬拿着信罵到學校，她為此接受調查，被列為美蔣特務。被罵為婊子、破鞋。在批鬥時笑，劉淑芬不快，引導群衆打她。她被打的遍體鱗傷，滿臉血絲。衆人以為她死了，結果在雨夜中醒了過來。後來去了陳鵬的家鄉待了一段時間。
陳鵬對她說的話給正在墜落的她生活的勇氣。
“我什麼都不怕，就怕你掉的時候不讓我給你托着”
她後來踏上了尋找陳鵬的旅途。黃曉明采訪時曾說，兩人後面結婚了，有鏡頭但是被删減了。片中四位陳姓公主也引人深思。
...（三）一念之間，情利兩決
李想學的西醫，打算去支邊。當劉淑芬因寫信事件找到學校的時候，怕失去支邊機會沒有站出來。敏佳被批判之時，正是他風光無限之際。表彰有多精彩，批鬥就有多惡劣。後來沙漠遇險，他把生還的機會留給了張果果父母。生前最後一句話是“逝者已矣，生者如斯”。這正是當日陳鵬對他說的話，他時刻記在心間。可以看出他一直受着良心的譴責，善行的傳遞對他來說或許是最好的歸宿。
...（四）不幸的婚姻 ，從心變那刻開始
許伯常是他們三個的中學老師。他曾經對妻子許過諾言，後來又變卦了，正如他們的對話：
當初是你說，你會對我好一輩子。
當初，當初，人就不能變嗎？
人為什麼不可以變，為什麼其他的事情都可以變，而這件事情就不能變。
從此，被套在婚姻的囚房中，日夜煎熬。
劉淑芬供許伯常上大學，把飯留給他吃，去學校拿刀子逼他娶了自己。沒想到這竟是悲劇的開始，執念太深，反傷了自己。許伯常把家裡的東西都分的清清楚楚的，從不用她的東西。她卻一直執着于對方當初說的會永遠對她好。因書信事件找到學校裡，起哄衆人打敏佳，後來跳井自殺。這麼多年飽受折磨，這也許是一種解脫吧。
四、不忘初心，堅守底線
2012年
有一些體重不足四斤的嬰兒，需要醫療費，張果果 作為David的下屬，聽從他的安排，支持億家奶粉公司。給四位嬰兒使用奶粉，但并沒有忘記初心，而是把她們認作幹女兒，盡力扶持。
因在億家奶粉提案上一意孤行，公司想要撤了他。同事想除掉競争對手David，向果果要證據，但他并沒有妥協。在一次清明祭祀中，我們得知他的父母曾受助于李想，或許，冥冥之中自有安排吧。
...五、無問西東
人的一生非常短暫，活出真實的自己即可。就像影片最後張震的獨白說的那樣，”願你在被打擊時，記起你的珍貴，抵抗惡意；願你在迷茫時，堅信你的珍貴，愛你所愛，行你所行，聽從你心，無問西東。”
