高句（gōu）麗（lí）是存在于公元前1世紀至公元7世紀的中國古代邊疆政權，地跨今中國東北地區與朝鮮半島北部。公元前37年，朱蒙建立高句麗于沸流水畔之“纥升骨城”（今遼甯省本溪市桓仁縣五女山城，亦有觀點認為在桓仁縣城附近）。公元3年，高句麗把都城遷到了“國内城”（今吉林省集安市），此後400多年，其政權一直定都于此。東漢時期，高句麗相繼在漢和帝、漢靈帝時被擊破而兩度歸屬東漢。漢朝以來，高句麗始終處于古代中國中原政權的羁縻藩屬體制之下，其政治、文化等方面都受到中原王朝的強烈影響。

高句麗主體民族為濊貊和扶馀，是中國東北地區的古代少數民族，後來随着領土的擴張又吸收了不少靺鞨人（中國滿族的祖先）、部分古朝鮮遺民及三韓人。總體來講，高句麗人與如今的朝鮮民族在文化與血緣上都沒有什麼聯系，隻是統治過如今的朝鮮半島北部。

公元四世紀中後期至五世紀中葉，高句麗向南攻占了朝鮮半島禮成江流域、漢江流域等地，公元427年高句麗遷都平壤，與朝鮮半島南部的百濟、新羅争雄。中國南北朝時期，高句麗改稱“高麗”，又稱“高氏高麗”，它與公元十世紀朝鮮半島建立的高麗（又稱王氏高麗）并無繼承關系，和更晚出現的李氏朝鮮也沒有關系。唐初，由于新羅屢次向唐朝求救，公元645年至668年唐朝數次派兵大破百濟和高句麗，并于公元660年唐朝攻滅百濟，公元668年唐朝攻滅高句麗，之後其領土歸屬于唐朝。唐朝将高句麗人大量内遷中原，之後他們大量融入于漢族。

而如今韓國人和朝鮮人的真正的祖先是三韓人。早在舊石器時代，朝鮮半島即有人類居住。從姬周時代起，其先民便與中國有了友好往來，其後深受中國文化影響。公元前5世紀朝鮮半島南部進入青銅器時代，出現衆多部落，最後并為三個部落聯盟——辰韓、馬韓、弁韓，史稱“三韓”。“韓人”、“韓民”之稱由此而來并流傳于民間。之後，辰韓發展成新羅，弁韓發展成伽椰後被新羅吸收，馬韓被百濟吞并。公元660年至668年，百濟和高句麗都被唐朝滅亡。之後，新羅才真正有機會統一了三韓，韓國進入“統一新羅時代”朝鮮民族的曆史才算正式開始。