电影开头海蒂站在草原上望着天上翱翔的鹰，嘴里叼着一根狗尾草，学着鹰展翅翱翔的样子。
接着，她的姨母喊她继续赶路。她们将要去她从未谋面的祖父家。因为姨母说在法兰克福有了工作，无法照料她。
海蒂的爷爷是整个镇上都惧怕的人，他们都说他曾经杀过人。
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天真可爱的海蒂走过去和正在砍柴的爷爷打招呼，海蒂的爷爷不愿照顾她，她的姨母将她抛下，并承诺爷爷不会伤害她的。当她走远后，又为自己所做的这一切祈祷，愿上帝可以原谅她。
海蒂又走到爷爷身边，爷爷让他跟着姨妈走，这时海蒂说，“但是她也不想带我回去。”小海蒂其实什么都明白，可越是这种懂事的孩子，越是让人容易心疼。
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那一晚，她睡在马厩里。
第二天，爷爷把她带去见牧师，想要将她送走。晚上，她坐在楼梯上吃饭时，说，爷爷，我不想到别人家里去。
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第三天，皮特和他说，人们都说她爷爷杀过人。到了晚上，她说她想睡在马厩里，爷爷问她，皮特是不是跟你说关于我的事了？
爷爷说，“人们总爱说闲话，你必须决定相信自己的眼睛和耳朵，还是相信其他人说的话。”
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海蒂站在门口，犹豫了一下，笑着跑过去拥抱他。
爷爷或许就是那一刻决定留下她。
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日子过得不错，皮特去上学了，可是她不能去。有一天她去皮特家，见到了皮特的奶奶，奶奶眼睛看不见东西，也吃不了硬面包。善良的海蒂将这一切都看在眼里，记在心里。
后来，姨母要将她带走，偷偷卖给一个富人家，只为了陪那家小姐学习。海蒂临走前想见爷爷最后一面，却还是没有等到往这赶的爷爷。
富家小姐克拉拉的母亲去世后，就生了病，再也站不起来了。父亲常年在外，她每天都过得很孤独。
她很喜欢海蒂，尽管海蒂不懂规矩，也不认识字母。
后来海蒂带着软面包要离开，克拉拉伤了心，在楼梯口掩面哭泣，那个画面真的听触动人心的。在她的心里，海蒂像朋友，也像是亲人。
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一切又归于平静，克拉拉的父亲和奶奶回来了，奶奶听说海蒂不认识字母，特意将故事讲了一半，不告诉她结局，让她自己去读。
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后来，奶奶告诉克拉拉的父亲，海蒂人在这里，心在别处，她想让海蒂回到原来的地方。
克拉拉的父亲坚决反对，因为克拉拉喜欢她，她走了克拉拉会难过。
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克拉拉的父亲妄想用一个女孩的自由来为自己对女儿缺少的关爱去赎罪。
后来，海蒂因为心里抑郁总是梦游，医生觉得海蒂需要回去找爷爷，并因为这件事和克拉拉父亲吵了一架。
克拉拉父亲最终也决定将她送回去，一向文静的克拉拉生气地摔了盘子，她不想让海蒂离开她。
知道自己被送回爷爷家，海蒂很开心，但此时却还是担心克拉拉。可克拉拉身边有许多爱她的人，可是爷爷只有海蒂。
她是一个很细心的女孩，海蒂回家后的第一件事就是跑去给牙口不好的奶奶送去了软面包。
爷爷把房子从山上搬了下来，她也开始上学了，课上老师问，“你长大想做什么？”
她说，“我想写故事。”
孩子们哄堂大笑。相比较那些铁匠、牧羊人来说，在这些没见过世面的孩子面前，写故事是如此的可笑。
后来，克拉拉来了，她们一起睡在干草上，一起嬉戏打闹。
克拉拉说，“如果我从小和你一起长大就好了。”
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因为一只蝴蝶，克拉拉站了起来，并慢慢地能够走路了。
克拉拉的奶奶来接克拉拉时，奶奶送给海蒂一个笔记本和一支笔，海蒂说她想写故事，可是同学们都笑她。
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奶奶说，他们知道的太少了，他们只知道这个村子，但是你见过这个世界更多的东西。那么你只管去做。
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克拉拉的奶奶对海蒂来说，也称得上是她的人生启蒙老师，她让海蒂不再畏惧世俗的眼光，做自己想做的事。
当身体上的自由自己能够掌控时，精神上的自由也需要挣脱枷锁。
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最后的结局，海蒂坐在草原上，将笔记本合上，躺在草坪上看见一只鹰，她爬起身，在草原上张开双臂奔跑，就像天上那只翱翔的鹰一样自由快活。
