故事设定在清末，1911年。
无论是从断代史的角度看，还是从大众艺术的偏好看，晚清这段历史往往不为人所喜好，前者常常因为太“憋屈”太“无能”以及主流叙事的枯燥无趣遭人诟病，后者则上有“康乾盛世”的各种宫斗剧珠玉在前，下有被各种美化的民国时代的谍战剧和抗日神剧。晚清就是处于这样一个尴尬的境地，以至于部分观众看完这部剧还以为时代背景是民国。因此想要将这段历史拍好或许不难，但要想拍得又好又叫座，比较难。这部剧容易让我想到十几年前的《苍穹之昴》，同样是以晚清为背景的虚构故事，同样在各方面拍得十分考究，但都一致的冷冷清清。跟《苍穹之昴》同年播出的涉及晚清的剧还有一部《茶馆》，尽管质量上乘，却同样不温不火，水花不多。更早一点的《走向共和》更是直接被禁播了。
末世寻宝的传奇故事总是容易夺人眼球，所以这是一个很好的切入口。全剧围绕着传说中南少林守护的“净坛密藏”，牵扯出了各方势力:大清的亲王，江湖的剑客，县衙的地保，大内侍卫与内务府总管，海外的同盟会，中途加入的北洋，还有搅和的日本人。从庙堂之高到江湖之远，各方势力转转周旋，你方唱罢我登场，这是这部剧的魅力，亦是晚清这段历史的魅力。
《周易·乾卦·象传》曰:天行健，君子以自强不息。三位主角固然都是君子，但又各自不同。伊尔根觉罗·穆青实际上是很典型的一个角色，这个角色的特点就是“变”，他的心路历程正是清末转型时期一代人内心挣扎与彷徨的体现，他属于最终“变”得比较彻底的那一批。穷则变，变则通，通则久，所以穆青虽然死了，但革命之火却有如燎原之势，早已不可阻挡。与之相对应的就是另一批选择“不变”的人，王家洛是代表。王家洛这个角色设定的也很有意思，他不是单纯的捕快出身，而是因科举废除而无处可去的一个读书人，这实际上是当时很大一部分读书人的缩影，反映的正是传统知识分子的边缘化，彼时的情形正如刘大鹏在日记所言，“心若死灰, 看得眼前一切, 均属空虚, 无一可以垂之永久。”“科考一废, 吾辈生路已绝。”畸形到疯狂的执拗人格，实际上是自身信奉的价值体系崩坍的结果，“愚忠”式的张口闭口《大清律例》，掩盖不住内心的无助与绝望，最终只能在绝望中自刎归天。所以这个角色从一开始就注定是绝对的悲剧，与之类似的角色是存清，死前被淇亲王一句话整破防了。卓不凡相对而言是更接近于江湖道义的君子，在他身上看不到太多传统“侠之大者，为国为民”的家国情怀，他的目标就是壮大自己的门派，提升自己的剑术修为。
所以这三个角色的厚度其实是有层次上的差异的。错落有致，而非扁平化的人，这是这部剧的闪光之处。电视剧往往倾向于塑造善恶分明的角色，但是这部剧看完后，很难说谁是谁非，孰黑孰白，尽管他有一个总体上的价值观。设身处地的想，身处那么一个不中不西，不古不今的时代，在迷茫与彷徨中，每个人都有可能成为王家洛，门三刀，于涣杰亦或是钟海潮……除了三位主角，每个配角甚至一些剧情不多的小人物的形象也都比较丰富，比如前期的秦沱等人身为命案逃犯在路上却想着去革命“救国救民”，淇亲王身为皇室却想着政变自己搞君主立宪，知道要变通但困于身份至死不能变通的内大臣存清……
说完了内核说技术。这部剧整体上质感很好，镜头语言十分美丽，光影、色调都恰到好处，个人最喜欢野外的画面，林间小道，江上飞鸟，落木萧萧，非常戳我，上一部有这种感觉的是《军师联盟》……服化道也很好看，不做作，不廉价，门三刀的几件便服袍子都很好看。看的时候老是会想要是当年《雍正王朝》《1566》这些剧有这样的拍摄技术会是多么美妙的事情…背景音乐也非常好，跟剧情都很搭，每个人都有自己的专属bgm。而且每到一个地方都用当地的方言和美食。片头也很有趣，看得出是精心设计过的，大概有5个片头，卓不凡和门三刀自述这两个有王家卫那味了，剧中时而黑白做旧的片段也很有意思，刚开始以为是历史老视频。至于演技，是这部剧最不值一提的优点，才发现秦俊杰演技这么好????整部剧槽点也有，但瑕不掩瑜。
最后，这是一部很刀的团灭剧，大小人物都死差不多了，是彻头彻尾的悲剧——总体上构成了近代历史的悲剧。当林浩瀚被一枪爆头、王家洛自刎归天的时候，该剧已成艺术。导演直到最后也没有放过观众，当画面从彩色缓缓变成黑白画面，几行冰冷的文字宣告了男女主分别死于二次革命和北伐战争。
“死了这么多人，我们连他们是谁都不知道。”
故事结束了，故事又才刚刚开始。
