从电影的时代背景来看，不难发现除了爱情悲剧之外，还蕴含着一部分性别与政治隐喻。
原版歌剧《蝴蝶夫人》是关于一个东方女子因为失去了与白人男子的爱情而自尽的故事，在这样的设定中，西方男性是主导的，东方女性是从属的；西方是先进前卫的，东方是落后保守的。同时在电影中也不乏西方人对于中国和中国人的臆想。电影中宋丽伶对仁尼说，你们西方人总是向往东方女性（应该是这个意思）。而这种“向往”，是向往那种顺从、谦卑、温婉的东方女性形象。而“蝴蝶”温柔、纤弱的意象，也激发着以仁尼为代表的西方男性的冲动与征服欲望。
这种欲望，实际上是西方自我中心主义和强权思想的映射，仁尼对宋丽伶的征服的过程，同时也是揭开她神秘部分的过程，有些类似于西方殖民扩张的过程。有些人觉得这是东方主义影片，个人认为这是西方人凝视下的东方世界，有些类似于男性凝视下的女性，是征服和奴役的对象。
关于仁尼爱情的幻灭，有人觉得它残忍，但个人觉得这是最能体现政治隐喻的地方。仁尼以为自己能够游刃有余地征服他的蝴蝶，出于这种夜郎自大，他甚至荒谬地相信了宋丽伶的一切谎言，甚至没有发现她是一个男人假扮的女人，因此被欺骗了将近二十年（也有可能是在自我欺骗）。在影片最后仁尼独白的那一部分，他意识到他才是那个“蝴蝶君”——这里传统的东方女性和西方男性的身份颠倒了——被抛弃、被欺骗的是这个西方男人。结合当时的时代背景，美国在越南溃败，法国彻底丢失了印支地区，全世界政治变革运动风起云涌……或许这里，导演也在暗讽西方的殖民时代终于落幕了。
