2003年4月26日，一向喜好登山探险运动的美国阿斯彭市青年阿伦·罗尔斯顿独自一人来到美国犹他州的蓝色约翰峡谷，准备用攀岩技术和装备攀登峡谷。蓝色约翰峡谷位于犹他州东南部，地处偏僻，人迹罕至，但也风景绝美。然而，当罗尔斯顿在攀过一道3英尺宽的峡缝时，一块巨大的石头挡住了去路，罗尔斯顿试图将这块巨石推开时发生了灾难，巨石摇晃了一下，猛地向下一滑，将罗尔斯顿的右手和前臂狠狠地压在了旁边的石壁上！
在钻心的剧痛下，罗尔斯顿使劲用左手推动石块，希望能将自己的右臂抽出来，然而这块重达360到450公斤的巨石仿佛生根一般纹丝不动。回忆起当时手臂被巨石压住的情景，罗尔斯顿说自己一度感到绝望，以为必死无疑，但他也曾努力自我安慰保持平和心态，设想种种获救的可能。在那段艰难的时间里，他还不断地活动肢体，避免血管被冻僵。
在自断手臂之前，他尝试了一切能够想得起来的求生方法。他说：“我开始尝试逃生。我什么方法都试过了”：他把自己“扔”下巨石，整个身体悬在半空一次次摇动，指望能够借助摇动身体的重量从石底拉出手臂；他又用随身携带的登山工具中的绳子和滑轮做成杠杆，企图抬起巨石；最后，他又用小折刀一点点地去削巨石，希望削出一条缝来移出手臂，然而这些方法都没有成功。在做了无数次的努力后，筋疲力尽的罗尔斯顿终于知道，单凭自己一人是绝不可能推动石头了，重要的是保存精力等待别人来救援。
可是，罗尔斯顿在蓝色约翰峡谷里一等就是3天，蓝色约翰峡谷别说是人，就连鸟影子也没见飞过一个。罗尔斯顿原本只计划出来一天，他带的食物——两个墨西哥玉米饼、几颗糖果早已吃完，甚至水壶中的最后一滴水也被他喝尽。到了5月1日被困第5天的早晨，饥肠辘辘、浑身无力的罗尔斯顿从断断续续的睡眠中醒来时，终于明白他所在的地方太过幽僻，即使有人知道他失踪报警，救援人员也不可能找到这个地方的。此时罗尔斯顿意识到除非割断自己的手，否则无法活下去。
他得出结论是：只有1次逃生的机会，不会再有机会了。他说：“我意识到这是最后的机会，现在(断臂）我还有力气走出峡谷到搜救人员可能发现我的地方。”一把折叠刀切断手臂救自己在开始动手断臂前，罗尔斯顿为自己准备了一条止血带，从背包中扯出短裤准备包住伤口，并且把其他物品都包好、捆好，那样一旦断臂解困他就可以立刻下山向外走。但是他第一次尝试割断手臂没有成功，他用的是把削不动石头的折叠刀。这种折叠刀，上面除了刀刃之外还有钳子、螺丝起子及各种小工具。这就是“你花15美元买个手电筒商店免费附送的多用小工具”，这把刀是如此的钝，“我甚至连手臂上的汗毛都割不下来。”为了能断臂逃生，罗尔斯顿拼命扭转手臂直至拗断自己的骨头。“我先折断了挠骨，几分钟后又折断了手腕处的尺骨，然后我拿出刀子和止血带开始切割。”
鲜血大量溅涌而出，染红了压住他右臂的巨石，并流淌到地面。也不知道过了多少时间，最后，罗尔斯顿的右臂终于被切断了——连他自己都不知道是怎么切断的。由于大量失血，罗尔斯顿差点晕厥，然而，他仍从身旁的急救箱中取出杀菌膏、绷带等物，给自己被切断的右臂做紧急止血处理。流血止住后，他决定徒步走出峡谷。罗尔斯顿被困之处是一个陡峭的岩壁，距峡谷底部足有25米的高度，上来容易下去难，尤其是在刚切断一只手臂之后。不过这也没有难住他，罗尔斯顿用登山锚将一根绳子固定在岩壁上，他就用一只左手抓住绳子顺着岩壁滑了下去！在下山的路上，罗尔斯顿跌跌撞撞走出大约7英里后，两名荷兰旅游者终于发现了他。这两名游客使劲向空中盘旋的搜救直升机挥动衣服，才引起机上警官注意。上了直升机后罗尔斯顿要了杯水喝。当飞机把罗尔斯顿送到医院时，他相当清醒，而且十分镇静，自己走入急诊室向医生讲述了事情的经过。警方后来说，如果他不这样做可能已经丧命，因为他受困的地方太偏僻不可能被发现。救援人员试图找回罗尔斯顿割下的手臂。但医生说，由于已经留在野外24小时，即使找回这条断肢，也很可能无法再接回到罗尔斯顿身上。征服过美国49座山峰据罗尔斯顿的同事称，罗尔斯顿毕业于美国匹兹堡卡内基·梅伦大学，并曾在美国著名的英特尔公司上班。然而，由于英特尔公司拒绝给他三周假期让他去爬美国的麦金利山，罗尔斯顿一怒之下炒了英特尔公司的鱿鱼。后来他来到了阿斯彭市的登山车商店工作，这下才有了许多登山和探险的机会。罗尔斯顿的探险经历让他的大多数同事和朋友感到惊讶和“敬畏”，在科罗拉多州55座海拔超过4300米的高峰中，罗尔斯顿就爬过其中的49座。事实上，罗尔斯顿4月26日攀爬蓝色约翰峡谷，本是为了不久后攀登阿拉斯加州的德纳里峰做热身准备的。令人难以置信的是，尽管经受了如此痛苦的磨难，罗尔斯顿和他的父母都表示，他不会就此放弃户外运动，躺在家里做个闲散的人。他的父母拉里与唐娜对媒体说，一旦身体恢复装上假肢，他们的儿子计划坚持以往酷爱户外运动的生活风格，包括登山。
