《路边野餐》充满了强烈的梦幻色彩和诗意的感觉，主人公陈升在凯里，荡麦和镇远三个地方不断追寻的自己的记忆，通过不断的互文，重复和意象的堆叠，着力表达了对过往时间的怀念追寻的主题。
凯里是第一个出场的地点，也是主人公主要的生活场景。导演在采访的时候谈到关于凯里一些关键地方会有圆周运动和记忆追溯。电影的第一个镜头就是由此起彼伏的咳嗽声引出的一个大环摇镜头，闪烁不定的室内灯光，老医生拿药的背影和说着有关主人公陈升与前妻张夕的过往，扯到了陈升心中隐藏已久的伤痛，开启了电影中陈升对妻子不断的追忆。在看到卫卫家的水晶球时，画面回到了陈升与妻子初次在舞厅认识的场景，画面温暖，这种非线性的，有点类似于意识流的叙事方式，让整部影片笼罩着朦胧的诗意。凯里的色调以冷色调为主，但是每当进入与妻子的回忆时就会变得温暖，对于陈升来说，现实的凯里如同梦魇一样的生活，而回忆的生活总是温暖的。
在荡麦这个似梦似真的地方，他完成了自己出狱之后一直想做但做不成的事，和过去做了郑重地告别。在开始荡麦的故事前，有一个蜡染的特写镜头，而在凯里的故事中，蜡染是老医师和出车祸的儿子的相关联的，寄托着现世之人对已逝之人的怀念。用陈升自己的话来说，荡麦很像凯里，荡麦是现实的凯里投射在陈升梦里的样子，所以可以看到，青年卫卫手上画着钟表和小孩卫卫的行为如出一辙，老歪摩托车上的红绳同样出现在了青年卫卫车上，和张夕酷似的理发店老板，唱了在监狱里学了很久的歌，这一切的经历都让观众觉得是真实的，但却是陈升的一个梦境而已，所以导演在表现这段故事的时候，也采用了非常纪实的手法，用一个长达四十多分钟的长镜头将这段梦幻的镜头以最写实的手法展现出来。
镇远是最后出现的地方，用导演自己的话来说就是拍的非常的安详。镇远的故事承接着荡麦，荡麦里中年卫卫的望远镜出现在了陈升的身上，卫卫手工课需要扣子联想到荡麦陈升找洋洋缝扣子的场景，印在车窗玻璃上倒流的钟表想到了中年卫卫说让时间倒流的办法，原本给老医师朋友的唱片陈升说丢了，想到荡麦中把唱片送给理发店老板的情节。这些细节暗示着凯里，荡麦和镇远之间千丝万缕的联系。
正如导演自己所说的，“我觉得最虚幻的地方是时间，而实的地方是记忆，情感的记忆，宿命的记忆，记忆是可以追溯的。”所以当我们看到一些重复的意象，例如钟表，火车，野人，吹芦笙的苗人，蜡染，水中的花布鞋等，一下子就可以回忆起前面的情节，时间是可以被打断的，可以循环往复的，记忆却是鲜活而生动的。
影片的最后，陈升回凯里的火车上睡着了，擦身而过的火车上画着逆时针转动的钟表，荡麦里中年卫卫让时间倒流真的实现了，对于中年卫卫来说，时间倒流可以让洋洋重新回到他身边，对于陈升来说，时间倒流是让陈升回溯过去，和过去告别。