一个星期日的早上，在美国新墨西哥州（New Mexico）新开发的西部小镇汉德里威利（Hadleyville）中，当马歇尔·威尔·凯恩（Marshal WillKane，Gary Cooper饰）正要与爱好和平的桂格（Quaker，Grace Kelly饰）结婚时得到了一个消息，法兰克·米勒（Frank Miller，Ian MacDonald饰）-凯恩以前曾经判决过的疯子-已经获释并已经在当天中午十二点的火车上了。当米勒的大部分帮凶（包括吹着口琴的李·范·克里夫［Lee VanCleef］）在火车站游荡时，马歇尔在四处寻求帮助。但是镇民们（同事、朋友、官员）都拒绝冒生命危险，袖手旁观他对抗一个不仅仅打算复仇，更打算再度控制汉德里威利的逃犯。
不同的时钟显示时间距离中午越来越近；每个人都劝凯恩离开小镇，但是这个库柏式的英雄必须面对他自己的责任。《正午》是在真正的正午拍摄的，最后时限越来越近，此刻民谣主题曲（“不要放弃我，哦亲爱的”［DoNot Forsake Me Oh My Darling］）随着马歇尔曾经以为会帮助他的人像保龄球瓶一样逐次倒下，突出了这时的情形。在最后一幕中，保持了那种极为震撼的甚至是在那段时期“一人对抗千军万马”的动作片的特色，他几乎独自一人对抗四个恶棍。弗雷德·金尼曼（Fred Zinneman）的电影一度成为一部伟大的悬疑西部片，成为一个对于在麦卡锡时代恐惧与怀疑流行的思潮的十足讽刺。