作为将创作视角聚焦于种种兽性与人性议题的今村昌平，其电影《鳗鱼》中鳗鱼这一符号承载着直指主题表达的重要象征作用。

一方面明喻着主人公山下的外部现实境遇。在影片中，今村昌平直截了当地将鱼叉刺入痛苦扭曲、被囚禁于鱼缸、抚养来历不明的后代的鳗鱼与杀妻、入狱、抚养他人孩子的山下并置在一起，利用鳗鱼“兽性”与山下“人性”中的共通之处将二者联结，使鳗鱼的遭遇成为山下命运的能指。

另一方面，鳗鱼则暗喻着山下拓郎的内部精神世界——自我囚禁与解放。假释之后，山下虽获得肉体层面的自由，内心却依然因往事而自我囚禁，变成一个视鳗鱼为至亲、初遇桂子时万般拒绝的、与人类社会格格不入的“怪人”，在超现实的镜头表达下一次次被往事拉入深不见底的鱼缸，“成为”被困在鱼缸中的鳗鱼。然而在历经种种事情之后，山下不顾重回牢狱之灾毅然决然帮助桂子解救危机、承诺抚养她的腹中胎儿则标志着山下完成拒绝桂子到接纳桂子、对人性失望到重回人类社会的弧光，而影片结尾将囚禁的鳗鱼放归自然，则象征山下的内心如鳗鱼般走出禁锢，与自我达成和解，使鳗鱼成为山下精神状态转变的所指。