电影《何以为家》在大陆上映前，原版译名《迦百农》。在《圣经》中，迦百农是一座非常繁华的犹太城市，被誉为“耶稣的第二故乡”，但这里的居民拒绝信奉耶稣。耶稣曾经预言过这座城市的没落，后来他离开了迦百农，这座城市真的变成了一座废墟。导演以“迦百农”为电影命名，是为表达一种无秩序，揭示叙利亚难民生存困境、底层人民泛滥生育、儿童受教育权得不到保证等问题。
叙利亚内战从2011爆发至今，已经持续了8年，这是场人道主义的灾难。一个原本政权稳定、社会繁荣的国度变得四分五裂、冲突不断，将近500万叙利亚人在国外流浪，颠沛流离，深陷贫困漩涡。这里的人们对生育有着很大的执念，越穷越要生。为了生存，他们将孩子当做摇钱树和免费劳动力。女孩是一种商品，可以卖给有钱人家当媳妇换彩礼；男孩是一种工具，负责打工养家糊口。
影片中，小男孩赞恩一家为了躲避叙利亚境内的战争逃亡到黎巴嫩，成了难民。一家将近10口人生活在贫民窟一间狭小拥挤而又凌乱不堪的公寓，家庭的主要经济来源就靠赞恩打工和贩卖毒品。
当赞恩第一个发现妹妹萨哈出现生育特征时，他明白若父母知道后就不会再把萨哈留在家了。在那个地方，女孩开始出现生理期，就意味着“已经开了花”，具备生育能力便可以嫁人了。赞恩不想萨哈像其他女孩一样小小年纪就被卖去做人妻。他为萨哈偷来卫生巾，教她怎么使用卫生巾，叮嘱她千万要瞒过父母。
...萨哈的事终究没能瞒过父母，他们精心打扮萨哈接待阿萨德父子，商量将萨哈嫁给他儿子。于是赞恩计划带着萨哈逃离这个家。但萨哈还是没能逃脱命运的安排，年仅11岁的她被父母强行卖给商贩阿萨德儿子为妻，以换取彩礼维持生计。
赞恩对妹妹的事无力阻挠后便愤怒离家，在一个游乐场所遇到希法劳被收留。希法劳在黎巴嫩是无证打工者，她意外怀孕后悄悄生下孩子。即使面临被逐出境的风险，她也坚持一边打工一边偷偷摸摸独自抚养孩子。
在希法劳的假证即将过期而又没凑足钱继续办假证时，商贩阿斯普罗诱惑她说：“你儿子一出生就就跟不存在一样，他是黑户，连一瓶普普通通的番茄酱都有名称日期和保质期，你儿子什么都没有。如果你肯将儿子卖给我，我就免费帮你办假证。”希法劳毫不犹豫地拒绝了，她宁愿卖掉多年的长发，宁愿假装强悍去找人讨工资，宁愿拉下脸去祈求现在的老板预支工资，也不能卖了自己的孩子。
...同为人父母，希法劳在处境十分艰难的情况下，也要坚持抚养自己的孩子，尽可能给孩子足够的陪伴和关爱，甚至对无依无靠的赞恩施以援手，相互扶持勉强生活。导演借此讽刺了那些生而不养，养而不育，将孩子当做摇钱树和免费劳动力的父母，他们给孩子带来了苦难和折磨。
然而生活并没有眷顾希法劳，后来她因为非法入境打工被抓进监狱。在监狱里，还在哺乳期的她强忍涨奶的疼痛在厕所挤掉母乳，边挤奶边流泪对儿子说抱歉。
...赞恩对希法劳的情况完全不知情，他以为希法劳无情地抛弃他们离开了。但赞恩没有丢下黑人小孩，他一边独自抚养小孩，一边打听寻找希法劳的下落。
...房东得知希法劳失踪后，便把赞恩和孩子赶出公寓。流离失所的赞恩对一切感到无能为力，他试图将黑人小孩丢在路边，而自己则在马路对面远远看护着，祈祷能有好心人路过收养黑人小孩。但他的希望落空了。
...最后赞恩在无奈之下只好带着孩子向阿斯普罗寻求帮助。阿斯普罗和赞恩约定会帮他把孩子交给一户好人家抚养，并答应送赞恩出国。但赞恩不知道阿斯普罗是个伪善的人贩子，他听从阿斯普罗的安排去理发、回家找证件资料。
赞恩回到家没有找到可以证明自己身份的证件，却被告知萨哈已经死了。萨哈因流产大量出血，被送往医院后又因没有证件，医院不肯收治而导致死亡。父亲举着萨哈的医院通知书说：“我们是社会里的寄生虫，你要是还肯过这样没有证件的日子就安分些，要是不肯就滚蛋吧，我没有什么狗屁证件。”
...十分愤怒的赞恩拿了把刀冲出家门，一路狂奔去找阿萨德报仇。父亲在后面追赶试图阻止赞恩犯事，但未能制止。
赞恩被法院以故意伤人罪判刑5年。在警察录入资料时，他们无从知晓赞恩的年龄，更可悲的是他父母都不知道自己儿子具体是哪年出生，需由医生依靠牙齿生长大致判断出年纪。
在监狱里的赞恩得知母亲又一次怀孕时，他感到愤懑，通过电台节目求助法律，并将亲生父母告上法庭，原因是他们给了他生命，他们在无力抚养和教育的状况下依然不停生育。赞恩弱小的肩膀承担了无数生活的重压，生活于他而言就是一坨狗屎，他活在地狱里，每天都在受煎熬。童年能让他回忆的只有暴力和虐待。
...他原本以为他会长大，长成个好人，会受人尊敬和喜爱的好人。而命运却愚弄他，不断折磨着他，使他像地毯一样被人踩在脚下。
...赞恩将父母告上法庭引发众多媒体关注，他父母瞬间成为舆论焦点、众人唾弃的对象，最后被法官判处“抛弃重罪”。奥地利精神病学家阿尔弗雷德·阿德勒曾说过，“幸运的人，一生都被童年治愈；不幸的人，一生都在治愈童年。”赞恩的清醒和理性让人心疼，生活的苦难将他逼红了眼，他却倔强坚强、有泪不轻弹，勇敢地站出来为受苦的儿童发声呐喊。
影片结尾，希法劳出狱并找回了孩子，赞恩则如愿以偿得到了身份证。拍照时，摄像师说：“笑一笑，赞恩，这是给身份证拍的，不是死亡证。”那一刻，赞恩的笑容仿佛地狱里的一抹光，照亮生活的希望。他寻求的不仅仅时一张证明文件，而是生而为人的存在感与尊严。
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