《英雄本色》的剧情并不复杂，围绕三个男人之间的关系展开：宋子豪（狄龙 饰）、宋子杰（张国荣 饰）二人是亲兄弟。
宋子豪是黑道大哥，与手下“小马哥”（周润发 饰）等人一起在香港做假钞生意，二人交情过命、情同手足。
弟弟宋子杰考取警校，梦想做警察，他对哥哥宋子豪的身份从不知晓到不接受。
子豪去台湾做生意遭人暗算，身负重伤，锒铛入狱。小马哥为了给子豪大哥报仇，枪杀了敌人但被打断了一条腿，从此地位一落千丈。
子豪出狱后，小马哥想要与子豪一起重恢往日荣耀，但子豪为了弟弟子杰想弃暗投明，但无奈得不到弟弟子杰的原谅，而此时已成帮会老大的谭成欲找宋子豪再合作，遭拒绝后放言会害宋子杰，被逼走投无路，宋子豪决定再与小马哥联手共抗强敌。
如果选一部合适的电影能够代表香港黑帮片的水平，吴宇森导演的这部电影《英雄本色》或许是最好的选择。
在香港电影中，黑道不再是正义的对立面，而是社会的镜像。不同于我们对传统黑社会电影的认识。
影片中并没有太多关于黑道社会尔虞我诈、逍遥法外、污秽不堪、喜怒无常的描写，这部电影更多的是在歌颂人性中向好的一面，真情、友谊……
宋子豪与小马哥的友谊、子豪与子杰的兄弟情在黑道社会中熠熠生辉。在大是大非面前，真情显得多么的可贵。
我们无法不佩服周润发的演技，他塑造了“小马哥”这一不朽的电影角色，他身着皮衣潇洒不羁浪荡在街头、一脸坏笑拥抱舞女却暗藏杀机、假钞点烟往假腿倒酒嚣张至极、流落街头蓬头垢面令人叹息……一颦一笑皆成经典。
“那是我第一次流泪，我发誓以后再也不会让人拿枪指着我的头！“
“我一定要把我失去的东西夺回来！”
这两句话不知激起了多少年轻人心中豪情。
影片中小马哥没有家庭关系的牵绊，身世不明、无亲无故，所以他很向往“情义”，与子杰完全不同。
小马哥是一个纯粹的兄弟情谊体现着，更像一个随性而活的侠客。
虽然出身卑微，但却极力的想要掌握自己的命运，不想被人看轻 ，他的世界里没有条条框框，唯一重视的就是与宋子豪间的兄弟情。
影片结尾处也是给了小马哥一个能料想到的结局，大仇已报，同归于尽，当子弹在小马哥身体上穿过，我不禁为此叹惋。但想想，这样的结局也是一个不错的归宿，就像是一个侠客战死沙场，用生命换取尊严。
“英雄本色”一词是指英雄落魄失意，并且去找回尊严。
那一年，吴宇森40岁，长期不得志，一身才华无处施展，只能拍些不着边的喜剧片，心中猛虎积郁已久，却面临无片可拍的处境。
那一年，周润发31岁，处于人生事业的最低谷，所拍的电影无不赔钱，冠以“票房毒药”之称，人们说三十而立，他却看不到方向。
那一年，狄龙40岁，被邵氏电影公司辞退，曾经人称“香港第一美男”，面临着前所未有的危机。
英雄惜英雄，好汉惜好汉。
就这样，一群失意的英雄聚在了一起
1986年，一腔热血与愤懑终于在银幕上喷薄而出。
《英雄本色》是他们的重要转折点，是吴宇森的扬名立万之作，是他确立“暴力美学”个人风格的一部作品，甚至其影响力波及大洋彼岸。
英雄本色，莫过于此。
多年后吴宇森说：“在我最失意、失落，曾经一度被人认为已经落伍；也在我最要肯定自己、最需要朋友的时候，徐克大力支持我重拍龙刚导演的六十年代名作《英雄本色》。而在拍摄期间，许多时我都能从周润发、狄龙、张国荣和徐克之间，看到我自己，同时也更加了解别人，也终于，我能够在影片中找回了我的尊严。虽然如此，我可不自视为英雄，我只不过重视友情，晓得凡事感激。”
在吴宇森建构的英雄乌托邦中，“情义”是超越一切的价值。在这部影片中，“情义”二字被表现的最为纯粹，兄弟情、父子情、男女情、蒙冤受屈情、报仇雪恨情……侠肝义胆、铁血豪情、子弹芭蕾、暴力美学也在电影中充分体现。
狄龙饰演的宋子豪，他是具有牺牲精神的人物，他只是想做一个好哥哥，为了自己的弟弟可以进监狱甚至送上生命，但却背负了千古骂名。
一方面仇人以家人为威胁步步紧逼；另一方面子杰始终无法接受他是黑道的事实。
当被逼无奈再无退路之时，在小马哥的开导下，“我不是证明我比谁威风，我一定要把我失去的东西夺回来！”最后那场枪战，多少无奈与心酸都在此刻爆发，他想守护好弟弟，然而，他们所走的路不同，终究无法两全。
英雄泪短，兄弟情长。也正是因为“情义”的存在，宋子杰也做了最艰难的挣扎，在影片结尾处混战中，才选择了奔向哥哥，二人正式和解。
这些人不约而同的选择了“情义”，而不是所谓的“绝对正义”。
谁都逃不出宿命，因为这不是理想主义的世界。手铐拷在两个人的手腕上，兄弟二人一起走向眼前的一片狼藉……
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