《紅高粱》是張藝謀導演根據作家莫言所著的鄉土題材小說《紅高粱》、《高粱酒》所改編導演的一部影片。影片以第一人稱叙述，講述了“我奶奶”九兒與“我爺爺”餘占鳌以及十八裡坡的人們對命運的反抗與鬥争的故事。觀衆通過本片深刻感受到了一個被鮮豔的血紅色洗刷過的年代，和紅色的生命中所彰顯出的自由精神。導演借此片表達了對敢愛敢恨、敢生敢死的自由精神與生命氣度的獨特感受和熱烈禮贊。
張藝謀導演在其早期的電影中，基本上都是以表現女性形象為主，而無論是《菊豆》中的菊豆，《大紅燈籠高高挂》中的頌蓮，《秋菊打官司》中的秋菊，還是本片中的九兒，從她們身上觀衆總能看到一種共同的性情：倔強、對幸福的熱烈追求和對男權社會的大膽抗争。九兒對命運的反抗精神異于常人：她勇于俯視她那迂腐、貪婪的父親，并與之鬥嘴、決裂；手中緊握着剪刀，絕不讓李大頭沾身。九兒與餘占鳌在那片綠油油的高梁地裡大膽地進行“野合”，燦爛的陽光為他們披上一層金色的外衣，他們舒展、坦蕩地活着、愛着，上演了一場生命與愛情的不朽傳奇。在最後一次祭酒神儀式中，周圍燃燒着的火焰放出暗紅色的光芒，每個人心中都充滿了為證生命的自由而反抗殘暴的複仇氣息。另外，導演還巧妙地運用固定鏡頭将九兒框在窄小的門框内，更是為了表面九兒在舊秩序下對自己封閉的命運的不甘與反抗，進一步成功塑造了九兒不屈于命運與成規禮儀的人物形象 升華了本片“生命與自由”這一主題。
在中國的電影導演中，對于色彩的運用表達最好的應首推張藝謀。張藝謀在他的衆多影片中都進行了十分出色的色彩運用——《英雄》中五彩斑斓的色彩碰撞、《影》中具有中國水墨畫風格的灰白畫面。而在本片中，導演以一場紅色風暴奪得觀衆的眼球。紅色的大量運用為本片創造了獨具一格的視覺風格。影片所釋放出的野性、自由、激情以及喜悅都包含在這紅色之中。尤其在結尾處，當九兒和衆多兄弟皆犧牲之後，日光瞬間被黑暗籠罩，整個畫面沉浸在密不透風的暗紅色之中，凸顯出了這一刻的慘烈與悲壯。影片中導演運用的大量仰拍與逆光相結合，不斷展現人物的高大雄偉。唢呐生為本片的點睛之筆，凄慘悲涼的牽魂小調增加了整部影片的節奏感和情節的渲染力。導演以一個長鏡頭結合全景的方式收尾，将那随風飄動的紅高粱與正中央猩紅色的太陽深深刻入了觀衆腦海中，使觀衆永遠記得在十八裡坡這片奇偉的土地上，人們鮮活的生命氣息及那不甘于命運的自由精神，深化了影片的主題。
影片中的牛頭與被活剝的人，是人被物化的象征。人類終究屬于動物，導演通過本片将人類内心深處的那份野性在觀衆面前一展無遺。而象征着旺盛的生命力與自由精神的紅高粱，代表的是正是那個遙遠的年代，我們祖輩一代人身上所富有的激情與活力。影片中“颠轎”這一情節占用了大量的篇幅。衆多雄壯魁梧的赤身大漢高聲唱喊着民歌，一上一下的用力颠着坐轎中美麗動人的新娘，觀衆從中可感受到不斷迸發出的野性與鮮活的生命力。而在“野合”這一更富代表性的一幕中，餘占鳌用健壯的腿“噼噼啪啪”把紅高粱踩到一大片，鋪成了一個圓形的“祭壇”，九兒熱淚盈眶仰面躺在上面，擺成一個醒目的“大”字，而餘占鳌則雙膝跪地，向她朝聖、跪拜與求乞。随後兩人在高粱綠海紅雲裡耕雲播雨，盡享生命的歡悅。這是一個神聖的性愛儀式場面，導演借此傳達了原始與健全、野性與靈性、聖潔與蓬勃的生命強力與生命意識。
當熾熱如火的烈日再一次炙烤着山東高密那片貧瘠的土地時，人們會回想起十八裡坡那群敢愛敢恨、敢生敢死的釀酒工人，以及那片永遠散發出紅色光明、帶給無數人激進向上的生命氣度與敢于抗争的自由精神的紅高粱。