《茲山魚譜》的故事背景是1801年發生于朝鮮半島的辛酉迫害，此時被後世稱之為“朝貢貿易體系”的亞洲經貿圈還未土崩瓦解，朝鮮半島幾乎還完全處于中華文化圈的輻射範圍之内，整個半島的社會文化體系依然還是中華文化在外部的延續和應用。與此同時西學東漸之風已經持續兩個多世紀，可以說電影中天主教徒丁若铨所受到的沖擊和所處的生存困境，既有東西文化碰撞帶來的矛盾，也極具傳統士大夫特色。
朝鮮半島的天主教傳播
1601年（萬曆二十九年）在中國南方活動多年的傳教士利瑪窦得以進入北京，他隐瞞了自己的傳教目的，向朝廷敬獻自鳴鐘、八音琴和《坤輿萬國全圖》，由此得到信任，開始了“學術傳教”。西方傳教士帶來的“西學”自然也受到朝鮮使節的歡迎，他們從北京帶回大量漢譯西方書籍，大批朝鮮知識分子一面學習西方的科學文化知識，一面接納修習天主教。1644年清兵入關，朝鮮的使節之名也由“朝天使”改為“燕行使”，随着進入中國的傳教士逐漸增加，北京天主教會發展壯大，燕行使頻繁出入天主教堂，甚至接受洗禮，最終在半島成立朝鮮教會。
實學思潮與理學之争
影片中張昌大年少氣盛，言必稱《論語》《大學》，一面看不上具體的生産勞動，一面想要通過聖賢書求取功名，令人想起無數明清小說裡的人物。儒學發展到明清，主流的性理大全一派，已經逐漸變得迂腐凋敝，人心也暮氣沉沉，大多數世俗文人盡管熟讀宋代五子的著作，但不過都是把這些書籍當作獵取聲名利祿的工具。在西方文明潮流的沖擊下，面對扼殺人性的八股取士制度與在現實生産中無處不在的“實用理性”，終于初步形成一種實學思潮，尤其主張經世緻用，以實測實學為探索和闡述現實物質世界的主要手段。丁若铨所編的魚譜，也并非百科全書派那樣的基于啟蒙思想的實踐，而是實學思潮的具體表現。
天主教傳播的異數
天主教對于中華文化而言，必然是一種異質文化的存在。早在利瑪窦敕居北京期間，他就把側重點放在傳播西學上面，他意識到若無最高統治者的信任，傳播教義必然無法獲得最大範圍的成功，因此他總結出一套關于在華傳教的規則，首要便是遵守中國法度，可用儒學诠釋教義。可以說這套“利瑪窦規矩”謹慎地沒有去試探封建統治集團的底線，而其後進入中國的傳教士，無論國籍，也大都遵守了這一原則。
與中國本土的迂回路徑不同，天主教在朝鮮及日本的傳播，卻激進得多。日本從安土桃山時代開始就有傳教士活動，直到江戶幕府頒布“禁教令”而引發島原之亂，是農民階層不堪重稅的反抗，也是擴張迅速的天主教與傳統佛教、神道教無可避免的巨大沖突。而在朝鮮辛酉之亂中，甚至出現了黃嗣永帛書事件，信中要求西方幫助朝鮮本地教會發展，希望清廷吞并朝鮮，這一樁由意識形态沖突引起的事件，對朝鮮統治者而言無異于是倒反天罡。
守舊與革新：“士”的困局及其他
作為東亞傳統文化的主要負載者，與西方宗教文化不同，踐行與發展文化的不是宗教僧侶，而是世俗文化人，也就是“士”這一階層，他們既要“究天人之際”又要“傳道授業解惑”同時還要保持“未知生焉知死”的積極入世态度。與辛酉迫害名為鏟除天主教派實為黨争一樣，曆史上居于廟堂的士人也或多或少地受到政治的牽連，從先秦屈原到中古蘇轼範仲淹乃至到近世，可以說貶谪文化已經是一種标志性的士人符号。
處于東西交點的丁若铨，雖然做的還是到放逐之地講學授業那一套，但就影片的呈現而言，他所思考和傳授的内容已經從君臣父子轉向推翻階級，甚至反抗東亞文化圈。這可以說是“為天地立心”在西學啟蒙之下的新闡述，也是作為電影角色而不是曆史真人的丁若铨以東亞傳統文化為表，而以韓國民族主體性為裡的隐晦表現。
