2003年4月26日，一向喜好登山探險運動的美國阿斯彭市青年阿倫·羅爾斯頓獨自一人來到美國猶他州的藍色約翰峽谷，準備用攀岩技術和裝備攀登峽谷。藍色約翰峽谷位于猶他州東南部，地處偏僻，人迹罕至，但也風景絕美。然而，當羅爾斯頓在攀過一道3英尺寬的峽縫時，一塊巨大的石頭擋住了去路，羅爾斯頓試圖将這塊巨石推開時發生了災難，巨石搖晃了一下，猛地向下一滑，将羅爾斯頓的右手和前臂狠狠地壓在了旁邊的石壁上！
在鑽心的劇痛下，羅爾斯頓使勁用左手推動石塊，希望能将自己的右臂抽出來，然而這塊重達360到450公斤的巨石仿佛生根一般紋絲不動。回憶起當時手臂被巨石壓住的情景，羅爾斯頓說自己一度感到絕望，以為必死無疑，但他也曾努力自我安慰保持平和心态，設想種種獲救的可能。在那段艱難的時間裡，他還不斷地活動肢體，避免血管被凍僵。
在自斷手臂之前，他嘗試了一切能夠想得起來的求生方法。他說：“我開始嘗試逃生。我什麼方法都試過了”：他把自己“扔”下巨石，整個身體懸在半空一次次搖動，指望能夠借助搖動身體的重量從石底拉出手臂；他又用随身攜帶的登山工具中的繩子和滑輪做成杠杆，企圖擡起巨石；最後，他又用小折刀一點點地去削巨石，希望削出一條縫來移出手臂，然而這些方法都沒有成功。在做了無數次的努力後，筋疲力盡的羅爾斯頓終于知道，單憑自己一人是絕不可能推動石頭了，重要的是保存精力等待别人來救援。
可是，羅爾斯頓在藍色約翰峽谷裡一等就是3天，藍色約翰峽谷别說是人，就連鳥影子也沒見飛過一個。羅爾斯頓原本隻計劃出來一天，他帶的食物——兩個墨西哥玉米餅、幾顆糖果早已吃完，甚至水壺中的最後一滴水也被他喝盡。到了5月1日被困第5天的早晨，饑腸辘辘、渾身無力的羅爾斯頓從斷斷續續的睡眠中醒來時，終于明白他所在的地方太過幽僻，即使有人知道他失蹤報警，救援人員也不可能找到這個地方的。此時羅爾斯頓意識到除非割斷自己的手，否則無法活下去。
他得出結論是：隻有1次逃生的機會，不會再有機會了。他說：“我意識到這是最後的機會，現在(斷臂）我還有力氣走出峽谷到搜救人員可能發現我的地方。”一把折疊刀切斷手臂救自己在開始動手斷臂前，羅爾斯頓為自己準備了一條止血帶，從背包中扯出短褲準備包住傷口，并且把其他物品都包好、捆好，那樣一旦斷臂解困他就可以立刻下山向外走。但是他第一次嘗試割斷手臂沒有成功，他用的是把削不動石頭的折疊刀。這種折疊刀，上面除了刀刃之外還有鉗子、螺絲起子及各種小工具。這就是“你花15美元買個手電筒商店免費附送的多用小工具”，這把刀是如此的鈍，“我甚至連手臂上的汗毛都割不下來。”為了能斷臂逃生，羅爾斯頓拼命扭轉手臂直至拗斷自己的骨頭。“我先折斷了撓骨，幾分鐘後又折斷了手腕處的尺骨，然後我拿出刀子和止血帶開始切割。”
鮮血大量濺湧而出，染紅了壓住他右臂的巨石，并流淌到地面。也不知道過了多少時間，最後，羅爾斯頓的右臂終于被切斷了——連他自己都不知道是怎麼切斷的。由于大量失血，羅爾斯頓差點暈厥，然而，他仍從身旁的急救箱中取出殺菌膏、繃帶等物，給自己被切斷的右臂做緊急止血處理。流血止住後，他決定徒步走出峽谷。羅爾斯頓被困之處是一個陡峭的岩壁，距峽谷底部足有25米的高度，上來容易下去難，尤其是在剛切斷一隻手臂之後。不過這也沒有難住他，羅爾斯頓用登山錨将一根繩子固定在岩壁上，他就用一隻左手抓住繩子順着岩壁滑了下去！在下山的路上，羅爾斯頓跌跌撞撞走出大約7英裡後，兩名荷蘭旅遊者終于發現了他。這兩名遊客使勁向空中盤旋的搜救直升機揮動衣服，才引起機上警官注意。上了直升機後羅爾斯頓要了杯水喝。當飛機把羅爾斯頓送到醫院時，他相當清醒，而且十分鎮靜，自己走入急診室向醫生講述了事情的經過。警方後來說，如果他不這樣做可能已經喪命，因為他受困的地方太偏僻不可能被發現。救援人員試圖找回羅爾斯頓割下的手臂。但醫生說，由于已經留在野外24小時，即使找回這條斷肢，也很可能無法再接回到羅爾斯頓身上。征服過美國49座山峰據羅爾斯頓的同事稱，羅爾斯頓畢業于美國匹茲堡卡内基·梅倫大學，并曾在美國著名的英特爾公司上班。然而，由于英特爾公司拒絕給他三周假期讓他去爬美國的麥金利山，羅爾斯頓一怒之下炒了英特爾公司的鱿魚。後來他來到了阿斯彭市的登山車商店工作，這下才有了許多登山和探險的機會。羅爾斯頓的探險經曆讓他的大多數同事和朋友感到驚訝和“敬畏”，在科羅拉多州55座海拔超過4300米的高峰中，羅爾斯頓就爬過其中的49座。事實上，羅爾斯頓4月26日攀爬藍色約翰峽谷，本是為了不久後攀登阿拉斯加州的德納裡峰做熱身準備的。令人難以置信的是，盡管經受了如此痛苦的磨難，羅爾斯頓和他的父母都表示，他不會就此放棄戶外運動，躺在家裡做個閑散的人。他的父母拉裡與唐娜對媒體說，一旦身體恢複裝上假肢，他們的兒子計劃堅持以往酷愛戶外運動的生活風格，包括登山。
