《英雄本色》的劇情并不複雜，圍繞三個男人之間的關系展開：宋子豪（狄龍 飾）、宋子傑（張國榮 飾）二人是親兄弟。
宋子豪是黑道大哥，與手下“小馬哥”（周潤發 飾）等人一起在香港做假鈔生意，二人交情過命、情同手足。
弟弟宋子傑考取警校，夢想做警察，他對哥哥宋子豪的身份從不知曉到不接受。
子豪去台灣做生意遭人暗算，身負重傷，锒铛入獄。小馬哥為了給子豪大哥報仇，槍殺了敵人但被打斷了一條腿，從此地位一落千丈。
子豪出獄後，小馬哥想要與子豪一起重恢往日榮耀，但子豪為了弟弟子傑想棄暗投明，但無奈得不到弟弟子傑的原諒，而此時已成幫會老大的譚成欲找宋子豪再合作，遭拒絕後放言會害宋子傑，被逼走投無路，宋子豪決定再與小馬哥聯手共抗強敵。
如果選一部合适的電影能夠代表香港黑幫片的水平，吳宇森導演的這部電影《英雄本色》或許是最好的選擇。
在香港電影中，黑道不再是正義的對立面，而是社會的鏡像。不同于我們對傳統黑社會電影的認識。
影片中并沒有太多關于黑道社會爾虞我詐、逍遙法外、污穢不堪、喜怒無常的描寫，這部電影更多的是在歌頌人性中向好的一面，真情、友誼……
宋子豪與小馬哥的友誼、子豪與子傑的兄弟情在黑道社會中熠熠生輝。在大是大非面前，真情顯得多麼的可貴。
我們無法不佩服周潤發的演技，他塑造了“小馬哥”這一不朽的電影角色，他身着皮衣潇灑不羁浪蕩在街頭、一臉壞笑擁抱舞女卻暗藏殺機、假鈔點煙往假腿倒酒嚣張至極、流落街頭蓬頭垢面令人歎息……一颦一笑皆成經典。
“那是我第一次流淚，我發誓以後再也不會讓人拿槍指着我的頭！“
“我一定要把我失去的東西奪回來！”
這兩句話不知激起了多少年輕人心中豪情。
影片中小馬哥沒有家庭關系的牽絆，身世不明、無親無故，所以他很向往“情義”，與子傑完全不同。
小馬哥是一個純粹的兄弟情誼體現着，更像一個随性而活的俠客。
雖然出身卑微，但卻極力的想要掌握自己的命運，不想被人看輕 ，他的世界裡沒有條條框框，唯一重視的就是與宋子豪間的兄弟情。
影片結尾處也是給了小馬哥一個能料想到的結局，大仇已報，同歸于盡，當子彈在小馬哥身體上穿過，我不禁為此歎惋。但想想，這樣的結局也是一個不錯的歸宿，就像是一個俠客戰死沙場，用生命換取尊嚴。
“英雄本色”一詞是指英雄落魄失意，并且去找回尊嚴。
那一年，吳宇森40歲，長期不得志，一身才華無處施展，隻能拍些不着邊的喜劇片，心中猛虎積郁已久，卻面臨無片可拍的處境。
那一年，周潤發31歲，處于人生事業的最低谷，所拍的電影無不賠錢，冠以“票房毒藥”之稱，人們說三十而立，他卻看不到方向。
那一年，狄龍40歲，被邵氏電影公司辭退，曾經人稱“香港第一美男”，面臨着前所未有的危機。
英雄惜英雄，好漢惜好漢。
就這樣，一群失意的英雄聚在了一起
1986年，一腔熱血與憤懑終于在銀幕上噴薄而出。
《英雄本色》是他們的重要轉折點，是吳宇森的揚名立萬之作，是他确立“暴力美學”個人風格的一部作品，甚至其影響力波及大洋彼岸。
英雄本色，莫過于此。
多年後吳宇森說：“在我最失意、失落，曾經一度被人認為已經落伍；也在我最要肯定自己、最需要朋友的時候，徐克大力支持我重拍龍剛導演的六十年代名作《英雄本色》。而在拍攝期間，許多時我都能從周潤發、狄龍、張國榮和徐克之間，看到我自己，同時也更加了解别人，也終于，我能夠在影片中找回了我的尊嚴。雖然如此，我可不自視為英雄，我隻不過重視友情，曉得凡事感激。”
在吳宇森建構的英雄烏托邦中，“情義”是超越一切的價值。在這部影片中，“情義”二字被表現的最為純粹，兄弟情、父子情、男女情、蒙冤受屈情、報仇雪恨情……俠肝義膽、鐵血豪情、子彈芭蕾、暴力美學也在電影中充分體現。
狄龍飾演的宋子豪，他是具有犧牲精神的人物，他隻是想做一個好哥哥，為了自己的弟弟可以進監獄甚至送上生命，但卻背負了千古罵名。
一方面仇人以家人為威脅步步緊逼；另一方面子傑始終無法接受他是黑道的事實。
當被逼無奈再無退路之時，在小馬哥的開導下，“我不是證明我比誰威風，我一定要把我失去的東西奪回來！”最後那場槍戰，多少無奈與心酸都在此刻爆發，他想守護好弟弟，然而，他們所走的路不同，終究無法兩全。
英雄淚短，兄弟情長。也正是因為“情義”的存在，宋子傑也做了最艱難的掙紮，在影片結尾處混戰中，才選擇了奔向哥哥，二人正式和解。
這些人不約而同的選擇了“情義”，而不是所謂的“絕對正義”。
誰都逃不出宿命，因為這不是理想主義的世界。手铐拷在兩個人的手腕上，兄弟二人一起走向眼前的一片狼藉……
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